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秋后指的是秋冬两季，“秋后问斩”的做法最早形成于西周，在汉代时形成定制，被后世的封建王朝所遵守。因为古人认为，春夏是万物生长、欣欣向荣的季节，不应该执行问斩这种不吉利的事情。而秋冬季节则是万物萧条、生命凋谢的季节，此时执行死刑才顺应自然。 
当然，并不是所有的问斩都在秋后，那些谋反叛国的大罪，很多都是“斩立决”的。古代的午时三刻，是以长安的时间为准的，此时，太阳正当空，在古人看来，是一天中“阳气”最盛之时。
古代人们讲究迷信，认为问斩是“阴事”，被杀之人的鬼魂，会纠缠判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手，甚至围观的百姓。所以，选择在阳气最盛的时候问斩，可以起到抑制鬼魂的作用。午时三刻，差不多是中午十二点，犯人会提前好吃好喝再上路，这样不会做“饿死鬼”。
而且，在吃完饭菜之后，人的精力较弱，处于“伏枕”的边缘，会让犯人减少痛苦。也是出于人道主义的考虑。
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