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美国旗记铁厂可是给李鸿章留下过深刻印象，他建立的淮军，使用的很多武器都来自于这家工厂，为淮军围剿太平军立下过汗马功劳。 
于是，李鸿章用4万两白银将其收购。后来在此基础上，与韩殿甲、丁日昌管理的两个洋炮局合并，扩建为“江南制造总局”，不过挂的是“江南制造局”的牌子。
早期经营费用主要来自淮军军费。1867年，上海海关10%的关税用作制造局经费；1869年，该比例提高到20%，大约有40万两白银。
江南制造局雇佣了大量的中国工人，学习操作机器，薪水很高，是一般城市苦力的4-8倍，他们也成为我国近代最早的一批技术工人。
江南制造局最开始制造的设备，成本高，技术水平差，颇受争议。后来在不断反思中，技术提高。还接过美国订单：制造4艘同一类型的万吨货轮，全遮蔽甲板，蒸汽型货船。1920年6月3日下水，经美国运输部验收，非常满意。
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