项羽灭秦后，顺应潮流，大封诸侯王，将天下重新分为包含自己在内的十九个王国。经历秦朝的短暂统一，天下重新进入诸侯并立的时代。刘邦打败项羽后，这些诸侯基本消失，他又先后册封了八位异姓王。然而但到了汉高祖十二年，刘邦剪灭了大多数的诸侯，并与大臣们以白马盟誓，后世“非刘氏不王”。从项羽创立的诸侯共天下，到刘邦的家天下，短短十二年，何以发生如此剧变。
很多人认为项羽不应该让天下重新分裂，至少该把自己的封地定在关中。但很容易忽略的一点是项羽只是反秦联军的盟主，他麾下的四十万军队，有很大比例并不是直属部队。除了盟主，项羽的身份是楚国的臣子，分封也是以楚怀王熊心的名义进行的。如果项羽要在这个分封大会上立个天下共主，那也应该是他的上司楚怀王。而事实上项羽的确给怀王留了一个有名无实的“义帝”称号，奉为名义上的天下共主。项羽分封既是战后犒赏功臣的例行之举，也是顺应民意，至少是顺的六国遗族的意愿。在这新封诸王中，西魏王魏豹，韩王韩成，代王赵歇，齐王田都，义帝熊心都是秦国所灭的六国王室后裔，其他诸侯王基本都是他们的部将或秦国降将。从某种意义上说，六国都复国了，只不过在他们的基础上又成立了许多新的诸侯王。比如项羽在旧韩地册立了韩王和河南王，二分韩地。
陈胜吴广在大泽乡揭竿而起后，为了迅速壮大实力，派人四处寻找六国王室后人，立他们为王，号召六国旧地的民众起来反抗秦国。这一招很见效，从辽东到长江，几乎是一夜之间就被六国光复。这里面难免有冒牌的，如燕王韩广本是赵国底层官吏，因率先带兵进入燕境，自立为燕王。还有理不清的，齐国境内田氏后裔很多，彼此不服，在项羽分封前就出现了两个齐国，后来更是齐王、胶东王、济北王三王并立。六国能够迅速复国，说明六国复国还有深厚的民意基础。六国亡国间隔时间不长，各国王室也都留有后裔。这里面有着巨大的历史惯性，从东周开始算，诸侯并立的状态延续了五百多年，而秦国统一只有短短十多年。项羽的联军从将军到士兵，绝大多数人出生时母国还没亡国。许多人从贵族沦落为平民，加上秦国法制严苛，统一前后个人境遇的巨大反差，让复国意愿着实强烈。
项羽分封前，称王的诸侯只有燕王韩广、齐王田市、赵王赵歇、韩王韩成、魏王魏豹、楚王熊心，所辖领地大体上也是旧六国的格局。按照之前的规划，关东之地归六国，关中归属于先入关者。将天下恢复到秦灭六国前的格局，六国王室不变，只有祸首秦国换新王。项羽野心并不小，早早就发出过“彼可取而代之”的志愿。实现这个目标第一步是灭秦，业已完成。第二步是获得称王的合法性，当前的局势是只有六国王室后人在称王。要想打破这个局面，最佳方式就是册立六国王室之外的人为新王，破除只有王室后人可称王的规则，这样项羽再称王就不会遇到丝毫阻力。
对于项羽来说，麾下各路将军成为新王最好的人选。联军主帅的积威之下，他们对项羽心怀敬畏，而且手握重兵，完全有能力和本国国王掰手腕。六国诸侯完全没有能力反对，只能吃下哑巴亏。项羽在分封中层层压制刘邦，先是将他赶到汉中，北面又部署了三个秦国降将，堵住他东出之路。但是打压刘邦并不是唯一的目的，分化削弱旧六国才是更重要的目标。燕将臧荼被立为新燕王，原燕王韩广被赶到偏远的辽东；赵王赵歇迁到代地，赵将张耳占据赵地；韩国和魏国分别拿出一部分土地给赵将申阳和司马昂为王，这才免于搬家；楚将英布、共敖、独立势力吴芮各分得原楚国的部分土地；齐国则被三分，其中两部给了齐将田安和田都。
旧六国势力中，赵国和齐国最强，项羽对他们下手也最重。赵王不但被赶到代北，三名实力将领张耳、申阳和司马昂又被剥离出来，实力大降。而齐国复国后，被田荣兄弟占据，却与项羽不和，项羽便封两名齐地出身的田氏将领为王，和田荣对抗。项羽在分封中，实现了利益的最大化。他的西楚占据了旧楚国的精华地区，并侵占了韩魏两国的不少领土，势力最为强盛。而旧六国都被肢解，并在旁边埋下亲楚的钉子。除了低估了刘邦的实力和决心以外，项羽的安排并无不妥。
六国旧王自然不满项羽的安排。旧燕王韩广首先不服，结果被新燕王臧荼攻灭。旧六国的二次亡国潮掀开了序幕。韩王韩成实力最为弱小，当初若没有刘邦的帮助，都得不到稳固的根据地。韩成投桃报李，派张良和韩王信随刘邦入关，由此再无多余兵力派给后到的项羽。项羽为此怀恨在心，分封结束后即把他带到彭城处死，改立楚人郑昌为新韩王，韩氏韩国亡国。
名义上的天下共主楚怀王熊心被项羽赶到长沙郴县，途中便遇害，熊氏楚国亡国。赵王赵歇在旧将陈馀的帮助下，击败常山王张耳，张耳无奈归附刘邦。赵歇夺回自己的地盘，基本保住了旧赵之境。而项羽疲于应付齐国和刘邦，赵国保住了难得的独立。
齐国田荣对分封也是不服，他们兄弟在齐地首举义旗，兄长田儋率先称王，结果不敌章邯被杀。田荣拥立侄子田市为新王，重新收复了齐土，并拒绝派兵襄助项羽。项羽对田荣自然不满，分封了两位齐地出身的田氏将领田都和田安，并把田市迁到了即墨。田市慑于项羽的实力，打算屈从。田荣干脆直接杀了侄子，自立为齐王，随后攻灭了其他两王，领有了齐国全境。项羽亲自率军前来干涉，攻杀了田荣。田荣之弟田横拥立田荣之子田广为新齐王，和楚军打游击。楚军很快陷入齐人抵抗的泥沼之中，动弹不得，这为后来的覆灭埋下了伏笔。
旧六国中，只有魏王魏豹运气不错。魏豹早早参与义军，和其他诸侯王不同，他拥有着自己的直属部队，还是员悍将。魏豹和项羽刘邦的私人关系都还不错，魏国所占的河东远离楚汉争霸的主战场，所以自主权很大，免于被削弱。项羽的分封和随后的诸侯乱战，燕国、韩国和熊氏楚国率先消失，而幸存下来的魏国、赵国和齐国则被刘邦消灭。
从六国旧人的遭遇，就能看出“枪杆子里出政权”这一古今颠扑不破的真理。燕、韩、楚的消亡，关键在于王室后裔并不掌握军队，只能任由项羽拿捏。而齐、赵、魏的国主都拥有直属军队，这才保住了自己的国家。然而六国旧人经历亡国，已没了先辈的血性。赵王赵歇和齐王田市对项羽搬家的要求逆来顺受，在属下的坚持下才肯做出反击。他们的反抗彼此没有呼应，齐国首先站出来反对项羽，其他诸侯却毫无反应，只有偏远的汉王刘邦做出了反应，策动诸侯趁机攻楚。田荣曾派兵帮赵歇复国，然而事后赵国并没有对齐施以援手，生怕再得罪项羽。楚怀王熊心之死更是没有得到诸侯的任何关注，最后还是刘邦给了说法，并拿出来当伐楚的借口。
自项羽分封后，六国王室的这些后人开始不自觉地接受配角的定位，历史想把他们扫进垃圾堆，是连招呼都不打。项羽陷在齐地的治安战时，刘邦抓住机会出汉中，还定三秦，函谷关以西尽归汉国。对于汉楚之间的诸侯，刘邦尽力予以拉拢。刘邦以项羽弑君的罪名，联合诸侯伐楚。魏国、殷国和河南国紧邻汉国，迫于兵威，答应攻楚。赵人对项羽早有意见，刘邦还答应杀死赵相陈馀的仇人常山王张耳，因此赵国也积极参与。
汉楚大战第一阶段作战的实质是刘邦带领六国旧部对抗项羽的战争，战争初期项羽准备不足，各地楚军被各个击破。诸侯联军进展顺利，趁项羽主力陷在齐国，攻占了楚国国都彭城。然而战局很快急转直下，项羽利用刘邦的轻敌心理，率军自齐偷偷返回，偷袭联军，一战歼灭联军二十多万，联军土崩瓦解。
刘邦失败后，诸侯纷纷背叛。魏豹跑回河东，自绝于汉。赵人发现张耳并没死，也和刘邦决裂。其他小诸侯也重新回到楚国的怀抱。刘邦收敛败兵，撤回到荥阳同楚军对峙。刘邦意识到这些六国王室并不可靠，在张良的策划下，汉军采取了新的作战方略。即与楚军对峙的同时，分兵平定北方诸侯，收拢诸势力，完全掌握在自己手中。
由此韩信开始了伟大的个人秀，他率偏师首先攻克魏国，俘虏了魏豹。随后攻占代国，威服燕国，紧接着南下攻赵，最后东进齐国，收服了北方所有的诸侯势力。刘邦立韩信为齐王，统辖齐地。在汉楚并立的大势下，这些六国诸侯是有机会做第三方势力的，尤其是魏、赵、齐三国实力并不弱，可惜遇上了不世出的兵仙。赵、齐却还妄想保持中立，结果被抓住机会各个击破。
整个黄河流域在名义上归汉后，刘邦在前线却并不好过，项羽的注意力始终放在刘邦身上，对荥阳持续施压。在郦食其的建议下，刘邦打算复立六国后人，给项羽增加敌人，分担一下自己的压力。然而魏赵齐等国在的时候，也没见他们主动攻楚，现在仓促之间成立的新国家，又能有什么力量来威胁楚国呢？刘邦的犹疑很快被张良的说服打破，放弃六国旧人，完全依靠自己。刘邦寻了一些列新兴诸侯来做盟友，楚国南面的九江王英布、衡山王吴芮以及北面的游击专家彭越。最后在这些人的帮助下，楚汉在垓下决战，刘邦成为天下共主。刘邦胜利后，照例封赏，臣子们能得到的最高封赏自然是王。
新诸侯有七位，楚王韩信、梁王彭越、韩王韩信、赵王张耳、淮南王英布、长沙王吴芮、燕王臧荼。这里面有老面孔，吴芮和臧荼地处偏远，在楚汉之争时也没出来捣乱，刘邦就没再难为他们，继续承认他们为王。英布在战争中投向刘邦，属于功臣，王位当然要保留。彭越和他的情况类似，赢得了一个王位。韩信是功劳最大的，自然也少不了王位。韩王信和赵王张耳都是刘邦在战争初期允诺的，这时也不能食言。刘邦的册封，向世人表明只要功劳够大，就可以封王。这并不是对项羽分封理念的简单继承，这次册封已经完全摒弃了六国后裔王室的限定，唯军功而论。七王的封地都在关东，刘邦的中央政府设在关中的长安，如此局势和秦灭六国前夕的格局神似。关东七国并不相邻，齐地、河东、洛阳和南郡等战略要冲仍然掌握在中央手中。给各王的封地基本没有超出其原本控制范围，只是为了限制实力最强的韩信，垓下之战一结束，刘邦就削了他的兵权，并他的封地从齐国改为楚国。
刘邦这一出，不仅仅为了削弱诸侯势力，更主要在于提高汉国的权威。此时刘邦还未称帝，既然大家都是国王，理论上就是平等的。但刘邦这一无赖行径向诸侯宣告，汉国和其他王国的关系是周室和诸侯的依附关系，而不是秦国和六国的并列。七王之中只有韩王信还保有六国王室血脉，却是诸王中实力最差的，实际上是刘邦的面子工程。六国旧人已经再难发出自己的声音。韩国封地本在河南中部，名副其实的天下之中。刘邦后来直接以他的封地太过重要为由，将他迁到太原以北的代地。
刘邦的这个理由摆明是不信任韩王信，可人在屋檐下不得不低头。韩王信捏着鼻子认了，代地历来是苦寒之地，跟中原无法相比，而且还要承受草原上日益强大的匈奴人的袭扰。韩王信有理由相信刘邦想借匈奴人之手剪除异己，他已经到了不得不反的境地。臧荼的称王得益于项羽的分封，从某种意义上说，他算项羽余孽。项羽封的其他亲楚诸侯，如雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳、临江王共敖都已消亡。为了巩固统治，刘邦在全国继续大肆追捕项羽旧部，臧荼感受到了危机。
公元前202年，刘邦正式称帝的第二年的十月，臧荼反了。刘邦对他早有戒心，马上亲征讨伐，并捕杀了他。刘邦为了展示自己的大公无私，做事是对事不对人，特意另立同乡卢绾为新燕王，这是刘邦称帝后第一次更换诸侯王人选。刘邦坚持保留燕王的编制，说是出于完全公心就过了。在交通通讯极为落后的年代，为了让边军应变更加迅速，在边地设立自主权比较大的诸侯王，也是出于无奈。臧荼带动了汉立国以来的第一波反叛潮，项羽旧部利几也举起反旗，但很快也被平息。
刘邦此时对于造反的信息相当敏感，同年十二月，有人告发韩信窝藏项羽旧将钟离眜，意图谋反。刘邦采用陈平的计谋，假装去韩信的领地游玩，顺便招他觐见，在欢迎会上便绑了他。后来又因证据不足放了他，但窝藏罪是定了，韩信被贬为没有封地的淮阴侯。楚王没了，刘邦仍不想落下自私的名声。他将楚国分成东西两部，赐给两位曾立军功的属下，一是刘邦的堂兄刘贾，二是刘邦的弟弟刘交。刘邦这是第一次以同姓王代替异姓王，但册封二人的名义仍是军功，而不是皇族的身份。楚国换了新王，为了稳固齐地，刘邦打算顺便立一齐王。齐地和楚地不同，齐地现在是中央直辖地，换句话说是皇帝的私人领地。因此立谁为齐王，完全由皇帝说了算。刘邦立的正是自己的庶长子刘肥，这是第一位正经八百的宗室诸侯王。远处南疆的长沙王吴芮嗅到了危机的气味儿，自请削权，还出让一部分领地和军士给刘贾和刘交，他得以继续做逍遥王爷。长沙国靠着吴芮的精明和决断，延续了五代，才因国王无后除国。正是在这一轮诸王调整中，韩王信被迁到了代北。第二年，韩王信反了，还联合了赵国王室后人赵利和匈奴人一起南侵。刘邦再次出征平叛，著名的白登之围就发生在这场北征中。
刘邦向匈奴人服软后，在代地立了新王防御匈奴，新代王就是其兄长刘喜。至于这次为什么又选了刘姓人，刘邦没给解释，也没人敢非议正因失败处于暴怒边缘的皇帝。刘喜声名不显，而且能力很差。他任代王的第二年，就因抵挡不住匈奴而独自逃回了老家。但他的这次册封却是诸侯王册立的一个分水岭，刘邦封王不再计较个人能力，只论亲疏。汉高祖九年，赵王张敖谋反事泄，王号被撤，刘邦改立三子刘如意为新赵王。然而刘如意年纪尚小，无法理政，朝廷必须指派丞相辅政，赵地的人事权就此掌握在了中央手中。这又是一个中央朝廷要加强地方掌控的信号。
汉高祖十一年春，代地屡叛不止。旧代王刘喜又不能指望，刘邦立四子刘恒为新代王，刘恒就是后来开创了文景之治的汉文帝。同年夏，韩信被诛杀，梁王彭越反，事败身死。刘邦又采用了楚国模式，立五子刘恢为梁王，并分出一部分梁地立六子刘友为淮阳王。
同年秋，淮南王英布反，并攻杀了荆王刘贾。刘邦再次亲征，此次平叛异常艰难，刘邦甚至都负了伤，历时一年多方才平息。事后刘邦立七子刘长为新淮南王，侄子刘濞为吴王，屏障南疆。汉高祖十二年，燕王卢绾反，卢绾很快败走，刘邦八子刘建被立为新燕王。
从汉高祖五年开始，刘邦册立的诸侯王接连造反，甚至两任燕王都背弃了汉朝。刘邦就此认定异姓王都不会忠于大汉合情合理，改立同姓王也是出于无奈。至于异姓王造反缘由是什么，是否为皇帝和朝廷所迫，那就不重要了。对于同姓王，朝廷就有了很大的操作空间，不管是征发军队，还是更换封地，都可以根据形势实时做出调整，还不至于引发叛乱。
在刘邦称帝后的这些年，应付异姓王的确是刘邦和他的朝廷最主要的任务。连年征战严重影响了国内生产秩序的恢复，这对百废待兴的汉帝国极为不利。情势已经相当急迫，最终这才有了白马之盟。汉高祖十二年，刘邦深感时日无多，他召集众臣，杀白马为誓：“国以永存，施及苗裔，非刘氏而王者，天下共击之，若无功上所不置而侯者，天下共诛之。” 誓言的核心内容是不姓刘就不能称王，否则天下人一起来讨伐他。这部分内容很好理解，刘邦为了稳固汉室的统治，叮嘱仍在世的功臣照顾好他的子嗣后代，世代维护刘氏的统治，将一切不安定因素扼杀在萌芽之中。不称王的造反分子势必难以成气候，朝廷之外又有刘氏宗室屏护，也相当于给刘氏上了双保险。
先不说刘邦的一厢情愿有多大可操作性，誓言其他部分也很有深意。“若无功上所不置而侯者，天下共诛之”，意思是说没有足够大的军功不能封侯。这句话说着冠冕堂皇，实际上是在维护军功阶层的利益。现在汉帝国所封侯爵基本都是刘邦起事时就跟在身边的老人，如萧何、曹参、周勃、灌婴、樊哙等人都是侯爵，他们的爵位可以世袭，不在军功限制之列。其他人若再想获得与他们一样的地位，必须拥有足够大的军功才成。而现实中军功阶层的后代把持了军中要职，新人要想立大功，势必难上加难。
白马之盟的受益人不只是皇族，还有军功阶层，如此誓言才有被持续执行下去的动力。刘邦不傻，他的老伙计们也不傻。后来后戚崛起，皇后族人平白就能获得侯爵，甚至封王，这就超出了刘邦和他那帮老伙计的预期。总体来看，白马之盟被贯彻地还算不错，直到曹操时代，才彻底土崩完结。结语
秦灭六国后，六国势力被残酷镇压，分封的传统也被打断。项羽灭秦后，将分封制重新推上巅峰，但他更主要的目的是打压刘邦和六国旧人。在楚汉战争中，六国旧诸侯先后亡国，代而兴起的各路军阀成为新诸侯。但这些新诸侯王缺乏民意基础，对比中央更是实力悬殊，中央与地方诸侯之间严重缺乏信任。中央朝廷在平叛中，逐步以稳定帝国为理由，替换为皇族亲王。分封制始终不曾消亡，但刘邦完成了彻底取缔分封制的第一步，将诸侯共天下改为刘氏家天下。后来他的曾孙子刘彻走完了第二步，从家天下变成了皇帝独天下，那就是另外一个故事了。
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