1841年英国占领香港（岛）后，香港成为国际贸易中转站，当时市面上流通的货币既有大清的铜钱、官银、西班牙墨西哥印度等外国的银元（银本位），也有当时的英镑（金本位），当然还有各种私人开办的钱庄银行发行的银票。
后来港英当局意识到统一货币的积极作用，于是计算厘清了市面上所有流通货币的价值，隆重推出一款新的货币，这种货币基于银本位，参考市面上的外国银元，取名为Dollar，中文叫做“圆”或“元”，也是中文世界中首次使用“元”为单位的货币。港英当局铸造了统一后的新货币硬币，也就是香港的法定货币，并授权几家信誉比较好的私人银行钱庄缴纳充足的保证金后发行纸币。后来港府也发行小面额纸币。
时光荏苒，港元摆脱了银本位，跟英镑挂钩过，现在又跟美元挂钩。直到今天，依然保持着政府发行硬币（和10元小面额纸币），渣打香港、汇丰和中银香港三家商业银行——在向金管局以7.8:1的比例缴存美元，获得负债证明书后——发行20/50/100/500/1000五种面值纸币的模式。在美元缴存金角度上来看，市面上流通的港元本身就是一笔丰厚的外汇储备。
如今港元硬币上写着【香港】字样和面值，政府发行的10元纸币/塑料钞上印着【香港特别行政区 香港法定货币 港币拾元】，商业银行发行的20-1000元纸币上印着【×××银行有限公司凭票即付港币××元】，好玩极了。
据此，有人在最严格的意义上来说，只有港元硬币和十元纸塑币才是香港法定货币，渣打、汇丰、中银香港发行的纸币则是商业承兑票据。这种说法固然没错，但是如今的香港法律也承认了它们的法定货币地位，如果有人伪造商业银行的纸币，也将以伪造货币罪论处。三行发行的纸币图案版权归各自银行所有，但如果要将这些图案用作商业用途，除了经过发钞行同意外，还要得到金管局批准。
由于香港的国际金融中心地位和现金消费的高流通性，港元纸币的防伪性能必须有所保证，因此港元更新换代的频度远高于其他货币。回归后三行分别发行了2003系列、2010系列、2018系列三版，其中每个系列下又分不同年份。三行纸币2003系列开始主色调和防伪技术开始统一，2010系列开始纸张、防伪线、防伪点位置开始统一，2018系列开始背面图案设计主题开始统一。如果持续7-8年的改版频度，预计2025版港币图案会更加趋同。
回归之前中银只发行了1994系列纸币，而渣打和汇丰发钞历史久远，版本繁多，在此不便详述。目前2018系列已经发行了全部面值：1000元（金融都市主题）、500元（六角岩柱主题）和100元（粤剧主题）面值，50元（蝴蝶主题）和20元（茶点文化主题）。
香港纸币由英国托马斯·德纳罗公司香港分厂承印，九十年代该厂被香港金管局收购，成为香港印钞公司，股东还包括中国印钞造币总公司和三家发钞行。除港钞外，该公司还承印了大西洋银行澳门元纸币和港澳特区身份证件。
