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是什么时候留意起木芙蓉，我也不记得了。 学校里有一小片湖泊，湖中有芦苇、荷花、睡莲、蒲草、梭鱼草等，沿岸是大叶榕、大叶相思、南洋楹等乔木，每日上下班都要从中走过，阴晴朝夕，四时叹逝，而湖光变幻，草木丰茂，是颇有野趣的所在。 数年前，发现了湖边有一株木芙蓉。在此之前，我并未见过这种花，也忘了是如何认得她的了。总之，在我每日走过的小路对岸，她开出了淡粉色的花，在一片萧索的惨绿中，很容易就吸引了我的眼光。不知道为什么，我对这个花，有种一见如故之感。她伫立于水边，枝叶扶苏如照水临妆，大如碗盖的花一个个垂垂于枝头，颇见风致。走近一看，则花比人高，重瓣叠叠，花瓣略显轻透，中有脉络分明，丝丝线线。花色参差不一，有将谢的缀于枝上，已是深重的紫红色，卷成一小花苞，不久即委地成泥。初开的则是清清透透的粉白色，花蕊明黄，与此正是绝搭。后来查资料方知，此种名为三色醉芙蓉，是木芙蓉里最为特别的品种。花色随日色而变，清晨初开为白色，日中粉红，日暮则又变为紫红，花期仅一天，所以落下的木芙蓉，都是紫红色的。花色变化的原因，大抵在于花内色素和酸碱度因温度而发生变化，植物中是比较少见的。 吴震方《岭南杂记》记载了另一种变为淡黄色的木芙蓉：“潮州木芙蓉大如梧桐，朝开粉红色，午变大红，晚又为淡黄，人家种者，凭楼而观之。”尚未得见。 后来，我又在附近教工宿舍区楼下发现零散的几株，大概颇有年月，长得更为高大，开着紫紫红红的花，因为花极大，又有些痴憨的样子。此种植物，若非开花，是不容易引人注意的。岭南虽无明显的秋季，然每逢秋来，木芙蓉却总是应时而开。花草最是守信，世间万物原是有约，一程一程，循环往复中自有笃实和安宁。木芙蓉，大抵是无秋的岭南深秋的明证。 木芙蓉之名，乃于我们平常所见的荷花——水芙蓉相区别。《本草纲目》载：“此花艳如荷花，故有芙蓉、木莲之名。八、九月始开，故名拒霜。俗呼为皮树。《相如赋》谓之华木。”木芙蓉大概可分为三种，单瓣、重瓣和三色芙蓉。木芙蓉属于锦葵科，与锦葵原是近亲，单瓣木芙蓉花型颇类于锦葵，重瓣的稍类牡丹、芍药等名花。木芙蓉花色明丽，但历来却与富贵等意象沾不上边。 木芙蓉主干上有分叉，斜倚有度，颇见情致。花皆长于枝干末梢，有向上的姿态，又因其开于深秋，不与群芳同艳，故而历来文人以为此花别有风骨，赋予其与菊花般淡逸的品性。其枝叶阿娜，姿态优美，又爱长于水畔，更添了几分柔情绰态。屈大均在《广东新语》里说：“木芙蓉以秋深开，水芙蓉既谢，花乃继之，至冬深而罢。虽岸生，亦喜临水，得水则容颜益媚。” “得水则容颜益媚”这句真能得木芙蓉之神。自从看过水边的芙蓉，确实觉得此花与一泓秋水就是天然图画。高士奇《北墅抱瓮录》有一段写木芙蓉之于水畔花圃，写得极美：， “木芙蓉潇洒无俗姿，性本宜水，特于水际植之，缘溪傍渚，密比若林，杂以红蓼，映以翠芙，花光入波，上下摇漾，犹朝霞散绮，绚烂非常。”
恽南田有木芙蓉画，仿佛有秋风吹拂，花叶俯仰有情，当得起“潇洒无俗姿”的雅评。好多年前，我在广东省艺术博物院见过一幅陈树人的芙蓉秋江图，印象很深，画的是近景，三两朵木芙蓉沿峭石垂于秋江上，明明是一片萧寂，却见鲜妍，令人动容。在网上找到相似的一张，木芙蓉画得极是冷艳，用笔利落。上有题诗云： 秋风摇落到江篱，浦溆儃徊屈子怨。遮莫拒霜孤抱在，湔（？）江聊为写相思。
岭南画派三家中，我独爱陈树人的画，以其未离传统，文人气息浓厚，而格调温雅。其师居廉也有一幅木芙蓉，撞粉之法表现木芙蓉微透的花瓣，正自适宜。
历来关于木芙蓉的记载和诗句，似乎也是离不开水的。 宋人很喜欢这种花，宋画里偶能见到木芙蓉的芳姿。王安石写过一首《咏木芙蓉》：“水边无数木芙蓉，露染胭脂色未浓。还似美人初睡起，强临青镜欲妆慵。”吕本中也有《木芙蓉》绝句：“小池南畔木芙蓉，雨后霜前著意红。犹胜无言旧桃李，一生开落任东风。”所写木芙蓉，都是临水而生。南宋曾季狸在《艇齋詩話》中对这两首诗作了优劣之论、他说吕诗“极雍容，含不尽之意，盖绝句之法也。”而王诗，仅仅只是作美人之喻，觉得味短，不及远矣。吕诗写木芙蓉，说她不像桃李，开落都要听从东风，她有自己的风骨，把花开在深秋的寒霜里。这个“绝句之法”，很堪玩味。前两句原是平常，后两句一经对比，诗意顿生。吕诗也是有所承袭的，唐人高蟾屡试不举，写了一首诗《上高侍郎》：“天上碧桃和露种，日边红杏倚云栽。芙蓉生在秋江上，不向东风怨未开。”即是以木芙蓉自喻，说自己原本就生于秋天的江水之畔，并不怨恨春天的东风没有来吹开。可谓寄兴深微，怨而不怒。 因此，木芙蓉成了一种很不得志的花草。《群芳谱》在介绍木芙蓉时就感叹到:“此花清姿雅质，独殿众芳；秋江寂寞，不怨东风，可称俟命之君子矣。”深怜木芙蓉清雅绝伦却命途冷清。所以，《红楼梦》中黛玉所抽中的支签上所画，必然是木芙蓉，而非荷花。《寿怡红群芳开夜宴》一章是这样写的：“黛玉默默的想道:‘不知还有什么好的被我掣着方好。’一面伸手取了一根,只见上面画着一枝芙蓉，题着‘风露清愁’四字，那面一句旧诗，道是:莫怨东风当自嗟。”此诗出自欧阳修的《明妃曲》，前一句是“红颜胜人多薄命”，即是说如昭君一般的美人才子自古就是薄命的，不必怨未曾受到东风的照拂，只该自己嗟叹吧。此句移来咏“木芙蓉”，自是绝当。 生长最多木芙蓉的地方，大概是成都，成都自古称为蓉城，此芙蓉，正是木芙蓉。 宋人赵抃《成都古今集记》记载：“孟后主在成都城上，遍种芙蓉。每至秋，四十里如锦绣，高下相照，因名锦城。以花染缯为帐，名芙蓉帐。”此情此景，可谓绝艳。 木芙蓉与成都著名的女校书薛涛也有莫大的关联。据说薛涛居于浣花溪畔时，尝自制笺纸，时人唤为薛涛笺。据历代资料，薛涛笺的特色是形制较小，便于写诗，而色泽为红色，是后世彩笺的滥觞。李商隐《送崔珏往西川》中有言：'浣花笺纸桃花色，好好题诗咏玉钩。'所说浣花笺纸，很可能指的就是薛涛笺。 而木芙蓉，正是制作薛涛笺的重要原料。 宋应星《天工开物》中指出：“四川薛涛笺以芙蓉皮（即木芙蓉）为料，煮糜，入芙蓉花末汁，或当时薛涛所指，遂留名至今……”从这里看来，木芙蓉不仅是薛涛笺本身的重要原料，也是其所以为红色的关键染料。现代研究表明，木芙蓉的枝干皮部纤维细长，木素含量低，是适合制造书画纸的优良木种。 我向爱笺纸，因了这一层，更对木芙蓉生出几分亲切和爱重。 近来也是秋深，又到了追寻木芙蓉芳踪之时。从前看过湖边的那一株三色醉芙蓉后，令人难忘她的身姿。可惜第二年秋天再去寻时，已不见她的踪迹。去年在湖边另一侧，发现一丛更大更高的，与水边蒲草芦苇一起，开得盛烈。今年刚入秋时去寻，已为周边蔓草所掩，剩下矮矮一枝，枝叶疏落。如今秋深再去寻，已杳然不见踪影。令人想起《离骚》里的句子：“时缤纷其变易兮，又何可以淹留？兰芷变而不芳兮，荃蕙化而为茅。何昔日之芳草兮，今直为此萧艾也。” 木芙蓉却终究没有远离我。 以为今年无木芙蓉可看之时，却又在蒲草丛附近的角落里见到一大一小的两株，是单瓣的，花色如淡霞彩，单瓣更见清雅，月黄色的花蕊极为突出。未开的花苞则一一向上，聚于一起，不负“拒霜”的美名。近日常常绕路去看看它们，开得极好，是秋光里的一片柔静。有日清早还见到几只红耳鹎在花枝上戏耍，俨然一幅秋日的花鸟画，也很好看。 可是不知怎么，还是想看开在秋水边的木芙蓉啊。
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