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地形是指地球表面的形态，通常是在内力和外力作用下，经过长时间的演化而形成的，地球表面的地形可以分为陆地地形和海底地形两大类。人类生活在地球陆地上，所以我们平时所说的地形主要指的就是陆地地形，陆地地形有五种基本形态，分别是平原、高原、丘陵、山地和盆地。平原和高原都是相对平坦的地形形态，不过高原海拔多在500米以上，平原海拔多在200米以下。丘陵和山地都是有一定起伏，属于崎岖的地形，丘陵的海拔在200至500米之间，山地的海拔在500米以上。 盆地地形是五种基本地形中唯一一种没有海拔要求的地形形态，只要符合四周高中部低的地形形态，都可以称为“盆地”地形。从人类社会的角度来看，地势低平的平原地形是最适宜人类开展生产和生活活动的地形形态，平原平坦的地形既适宜农业种植业的发展，也有利于聚落、交通等建设，世界上大多数的人口都生活在平原地区。以我国为例，我国东部地区的华北平原和长江中下游平原等地区都是我国人口十分稠密，工农业发达的地区。 不过，就平原而言，我们发现世界上并不是所有的平原都符合“海拔在200米以下，地表平坦开阔”的特征，也就是说有些平原的海拔实际上是高于200米的。比如我国西南部的“成都平原”，其平均海拔约为600米；北方地区的“渭河平原”，其海拔约在320米至800米之间；黄河上游的“宁夏平原”和“河套平原”，其海拔多在1000米左右。这些平原的海拔远远超过了200米，为什么还会称为平原呢？ 其实，在地理学上对于这种情况有专门的定义，对于平原而言，根据平原的构成情况，可以分为“独立型平原”和“从属型平原”两大类。独立型平原是一级级别的地形单元，是世界五大陆地基本地形之一，独立型平原的海拔多在200米以下，这类平原的海拔通常较低，而且这类平原的面积通常较大。比如我国的三大平原，东北平原、华北平原和长江中下游平原，都是独立型平原。 世界上面积最大的“独立型平原”是位于南美洲北部的亚马孙平原，总面积约为560万平方千米，大部分地区的海拔在150米以下。此外世界上面积较大的“独立型平原”还包括东欧平原、西西伯利亚平原、波德平原、西欧平原、图兰平原、恒河平原、湄公河平原、北美中央大平原、拉普拉塔平原等等。“从属型平原”并不是一级级别的地形单元，通常是位于某种更大地形单元里的地形构成单元，这类平原通常地形平坦，但是海拔高低并不确定，很多从属型平原的海拔都高于200米。 高原和大型山脉可以包含或者构成盆地地形，比如我国的青藏高原中就包含柴达木盆地，而塔里木盆地、准噶尔盆地和四川盆地，都是由高大山脉围成的，而这些盆地地形单元的内部，通常地形平坦，从而形成“从属型平原”。比如，我国的四川盆地内部就有“成都平原”，成都平原的总面积约为1.88万平方千米，呈四边形形态，是四川盆地的组成部分。此外，在河流穿越的许多地形区，由于流水的沉积作用，经常会形成大小不一的河流沿岸平原，这类平原也通常是“从属型平原”。比如黄河的重要支流渭河，在秦岭和黄土高原之间形成了呈东西走向的“渭河平原”。
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