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东印度公司是葡萄牙、荷兰、法国、丹麦、英国等早期殖民帝国设立于海外的贸易机构，但从历史上看这些所谓的“公司”从一开始就不是单纯的企业，相反它们更像各国王室外延的准国家组织。在诸多东印度公司当中最著名的莫过于“不列颠东印度公司”，亦即我们熟知的“英国东印度公司”。 这家公司成立于公元1600年，此时的中国正值明朝万历二十八年，保守的大明朝廷还在思考如何封锁海疆以避免倭寇侵扰，但在遥远的英国，伊丽莎白一世已经开始向东印度公司颁发特许状并全力鼓励后者向海外殖民和探险。 自航海大发现以来，葡萄牙、西班牙与荷兰相继在海外贸易中获利甚巨，作为后起之秀的英国对此心动手痒。此时洲际之间的交流还停留在相对早期和原始的阶段，因信息和资源不对称而导致的贸易暴利成为许多欧洲国家向外拓展的动力，这其中自然也包括英国。虽然在这一时期荷兰的海上力量尚且优于英国，比如荷兰东印度公司装备武装商船200余艘，雇员超过5万人，但面对船只往来欧洲与亚洲之间的单次利润就高达400%的诱惑，英国人无法说服自己不去趟这趟浑水。 公元1600年，英国东印度公司成立并得到授权垄断英国在远东的贸易，事实上这也是印度噩梦的开始。公司成立之初以英国王室派驻的一名总督和其余24名董事组成的委员会为最高决策机构，其下辖的业务也多以正当的海外贸易为主，但很快公司就发现在远离母国万里的东方做生意存在太多不确定因素，缺乏武力的支撑一切贸易都无从谈起。事实上就当时的安全环境而言，公司的船队不仅要面对海盗的袭击，还要提防欧洲同行的暗算，更要时刻小心印度王公贵族们随时翻脸。在远离英国法律的庇护下，这些商人只能乞求英王给予更大的活动权限。 公元1670年，也就是公司成立七十年后，英王查理二世颁布法律授予东印度公司组建军队、攻占地盘、自行铸币、订立和约以及结盟宣战等权力。至此东印度公司已经基本具备一个准国家组织的性质，而随后不久该公司就在印度颠覆了一个帝国。得到母国授权之后，东印度公司很快在印度招募兵员并从欧洲高薪聘请军事教官加以训练，由于粮饷充足、武器精良，东印度公司的军队远强于同时期印度各土邦的武装。公元1757年，公司职员克莱武率领军队同孟加拉王公决战，结果公司大获全胜，偌大的孟加拉邦几乎尽数被公司占领，这便是著名的普拉西战役。 图-航拍加尔各答，东印度公司的核心 此后东印度公司故技重施，屡屡挑起印度土邦间的矛盾并伺机出兵，很快庞大的莫卧儿帝国便名存实亡。截止1803年，东印度公司麾下的军队已经达到英国陆军总数的两倍以上，试想如果此刻公司董事会同英国王室分庭抗礼的话，只怕仅凭英国本土那点兵力未必能够奈何得了这家“公司”。然而历史没有如果，商人的本质决定了公司的主要目标还是求财，因此尽管东印度公司有地盘、有军队、有资金、有许多国家才能拥有的架构，但它还是英国王室势力的一个外延。 公元1858年，印度爆发反英大起义，当地居民对东印度公司的不满达到极点，于是英国不得不取消该公司对印度的管辖权，此后英国王室直接出面管理印度，而女王同时加冕为“印度皇帝”。如果从1757年的普拉西战役开始计算，到1858年东印度公司退出历史舞台为止，该公司对印度的统治竟然达到一个世纪，但你能想象得出这个堪比王朝的时代竟是由一家公司造就的么？ 文：闫老师，图：风长眼量。
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