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在《红楼梦》里，有一回描述的是香菱学诗的故事，香菱拜黛玉为师，黛玉带她品读王维和杜甫的诗句，觉得香菱学诗很有悟性，便又让她学习作诗。虽然前两次磕磕绊绊，但香菱第三次所作的诗不但语句巧妙而且有新意。 香菱一个丫鬟为何学诗如此天赋，就要从她的经历谈起了。她本名甄英莲，五六岁时从甄府被人贩子拐走，到了十二三岁被卖给薛蟠为妾。如果是普通的拐卖，香菱不可能有机会读书识字，拐卖她的正是传说中的“瘦马业”。
“扬州瘦马”这个词可能很多人都有耳闻，但是却并不了解它背后的含义是什么。虽然叫“瘦马”，可这个行业与马没有半分关系，从事的是女性的交易买卖。之所以被称作扬州瘦马则是因为瘦马交易的起始地就是扬州，明清最为盛行。 古代的扬州一直是个繁华的城市，《资治通鉴》中说：“扬州富庶甲天下。”扬州之所以富庶很大一部分原因是水陆交通发达，带来了可观的航运收入，另外一点不可忽视的因素是，扬州产盐，因而有许多富裕的盐商，这些人有钱到什么程度呢？到追求畸形审美的程度。
这些盐商看惯了体态丰盈的女子，审美便开始转向以瘦为美。当地的一些牙公和牙婆以此为契机开启了这个新的行业。他们从许多穷苦人家买来面容姣好的女孩子，基本都是六七岁的年纪，根据这些女孩的相貌、体型、智慧等分等级培养。 一等的女孩可以学习琴棋书画，读书写字，各方面的技艺都要有所涉猎，二等女孩主攻记账管事，吟诗作画都不精通但也认得些字，而三等女孩就只能学学女工和厨艺。不论是哪一等，这些被低价买来的女孩都过着很艰难的生活，为了保持他们我见犹怜的感觉，人口贩子不会给他们足够的食物，“瘦马”就是这么瘦出来的。
等到这些女孩养到十几岁的时候，人口贩子就开始物色合适的买家，女孩们的标价也是由等级决定的，从一两千两白银到几百两不等，这其中的利润让一大批人口贩子暴富。张岱在《陶庵梦忆》中记载了买家们挑选瘦马的详细标准，包括对容貌、声音、体态、手脚的评选，其中对“三寸金莲”的挑选尤其严格。 资质好的女孩或许能被富商看中，纳为小妾，但即便进入豪宅大院也不意味着她们能过上好日子，有钱人的恶趣味之下常常只把这些女孩当作交易的货物，加上小妾进府又要生活在正妻的眼色之下，有时说不好会落下个和香菱一样惨死的下场。
至于最后没有被富商挑走的女孩，人贩子们也不会让自己折本，她们最后都被送进了烟花柳巷，一生颠沛流离。说到底，扬州瘦马的出现不能归罪于盐商富庶，从根本上来说还是因为在封建社会女子没有合法的地位。 扬州瘦马作为一定时期出现的一类社会现象，它其实是整个封建王朝背景下，女子沦为男性的附庸，不能自我主宰的悲惨命运的写照。 |
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