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所谓响马，即“土匪”的俗称（古代官方史书一般称之为贼、盗或匪），他们通常以拦路劫掠为生。而在古代，有陆路和水路之分，“盗”自然也有“土匪”和“海盗”的区别。胶东半岛三面环海，古代是商船南下北上的必经之地，因此也曾有海盗出没。明代胶东沿海卫所的一个重要职能，就是镇海备倭（有真倭，有假倭）。进入清代之后，倭患基本不存，但沿海仍不时有海盗的踪迹。在史书当中，就有不少关于胶东半岛海盗行踪的记载。 
清康熙朝，是海盗在史书中出现比较频繁的时期。由于清初实行海禁政策，不少沿海岛屿居民稀少，防守力量不足，遂多为海盗占为中转据点，其中威海卫城对面的刘公岛，就一度为海盗盘踞。
据《威海卫志》记载，“康熙四十二年七月初六日，贼船四只自东来袭两商船，商船泊教场头，贼船泊刘公岛，相持二日。”康熙年间，胶东卫所尚没有裁撤，威海卫有城有兵，海盗居然敢公然袭击停泊在教场边上的商船，令人瞠目结舌。为了抵御海盗，当时的威海卫城中，将领云集，除了威海卫守备之外，文登营副将、宁福营守备等先后带兵驰援，到了后来，还惊动了二品大员登州镇总兵（时任总兵王文雄）。但在战事之初，海盗的气焰仍很是嚣张，志称：“初九日，贼扬帆放炮，商人急遽奔岸，贼遂攫货物，牵商船于刘公岛前焚之，火光烛天。”随着登州守军的驰援，威海卫方面采取大炮远程轰击的战术，阻止海盗登岸，但也无力出海征讨。到了八月中旬，海盗扬帆而去，持续一个多月的海盗滋扰总算告一段落。《威海卫志》的记载，主要是为了体现守卫一方的努力，但在字里行间，也不难看出海盗的嚣张气焰。那么，为何海盗会有如此底气？清代中前期，胶东海防力量的薄弱是一个主要因素。
清朝以骑射起家，立国之初，对水师不甚重视。根据《清史稿》记载，“设登州水师营守备，登州、莱州、临清、济南各营游击或守备四，兵共一千二百有奇。”胶东半岛海岸线漫长，这1200人的兵力，即便全部用于海防，也不敷使用，更何况还要扣除其他区域的防守人数。如果水师全员出击，对抗海盗，胜算还比较大，但海盗作战机动，登州水师被动防御，显然比较吃力。到了康熙五十一年，又有一次规模较大的战事记载在史籍当中，这次地点改到了鸡鸣岛（现属荣成，当时属文登）。《荣成县志》载：“康熙五十一年十月十七日，海贼抵鸡鸣岛，水师后营游击滕国祥率舟师捕之，贼艇围攻纵火，国祥力战死，一舟五十人，仅余被伤数卒……得免。”就记载来看，这次作战算是清军水师主动围捕，但似乎力量仍不足以震慑海盗。尤其是在装备对比上，双方差距不大，海盗在战斗中也使用药枪火炮，甚至派出小艇，围攻水师的大船。此次战斗中，水师损失较大，统兵将领滕国祥也力战阵亡。
滕国祥阵亡之后，朝廷给与很高的哀荣，他生前的官职是游击，死后追赠参将，又加骠骑将军，在京师入祀昭忠祠，在蓬莱入祀忠义祠，蓬莱和荣成两地的县志，都对他的事迹有记载。按说，将领亡于海盗，应该引起清廷的重视，但从康熙朝至乾隆及道光、咸丰年间，登州水师并没有见到实力增强的迹象，海盗的行踪也不见消弭。道光十九年，光禄寺少卿慕维德上奏了几件骇人听闻的事情，奏折称：“山东登州海面，贼船滋扰。七月十九日，黑山岛有赴鼍矶岛（砣矶岛）嫁女者，中途遇贼施放鸟枪，立毙居民二命。又有大杉船在大竹山岛被贼抢劫，将柁工绞死，余人牢禁舱内十余日。”朝廷下令追查此事，最后得出的结论是“查无嫁女毙命贿放盗船情事”，但慕维德是蓬莱籍，他的奏折应该并非完全是“空穴来风”。并且，负责调查此事的人员也承认：“洋面辽阔，水师单弱，战船失修（登州水师营旧有官船四只）。”而到了咸丰元年，登州水面又发生了“骇人听闻”的事情，这次是上下都承认“确有其事”。当年八月，山东巡抚陈庆偕奏，“登州水师船被贼掳，副将落水。”水师的战船居然被海盗夺走，副将落入水中，如此情形，的确骇人听闻。咸丰一朝，内忧外患，海盗案件也为数不少。咸丰七年，大臣端华上奏：“江浙运粮庄合顺等沙船四只，在山东苏山、养马岛各洋面，被盗劫去漕米多寡不等，并劫去经费银二千三百余两。”上文中提到的苏山岛在荣成，养马岛在宁海，相距约两百里，海盗先后作案，当时海上治安情形，可见一斑。因为漕米是江南供应京师的粮食，清廷对此很是重视，接连下旨叱责，称：“该水师将弁所司何事？”（干什么吃的？）同时，清廷重申海上划片管理原则：“所有苏山等洋面，如在石岛迤北，著崇恩将东省所派镇将等、从严参办。若在石岛迤南，则江省将弁、无可辞咎。”意思是，荣成的石岛，大致为负责海上漕运安全的分界线，石岛以北，由山东省负责；石岛以南，由江苏省负责。不过，从史料的记载来看，此事并无下文，似乎不了了之了。
 （定远舰复制品，如今是威海有名的景点）
清朝水师无力征剿海盗的情况，大概到了清末才逐渐改变。在李鸿章的主持下，清朝购进多艘铁甲战舰，北洋水师也于光绪朝成军，昔日海盗曾侵扰的刘公岛，成为北洋水师提督衙门驻地，在这种情况下，一般海盗的木制帆船显然已经无法对抗清军的铁甲战舰（电视剧《铁甲舰上的男人们》由此细节）。此后，清廷公文中关于大股海盗的记载就不太多见。当然，零星小股在清末民初还是存在，《渔岛怒潮》、《大秧歌》等作品中都有体现。
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