风投越来越重视太空初创公司，整个太空科技领域也确实存在着巨大的增长机遇。但去年进入太空科技领域的风投资本大多只来自于两笔交易，SpaceX的10亿美元融资和OneWeb的5亿美元融资。如果把这二者排除在外，太空科技领域在2015年的融资总额仅为3亿美元左右。从2012年至2015年，打造地球观测卫星星座（也就是把相机送入太空轨道，定期拍摄地球照片）的公司占到太空科技融资的一半以上，在2015年更是高达72%。而且，迄今唯一一家风投成功退出的太空科技初创公司，是在2014年被谷歌以5亿美元收购的Skybox Imaging（最近更名为Terra Bella），同样也是地球观测公司。这一切使地球观测成为目前太空风投最主要的投资主题。至于2016年，以研发小行星采矿技术为长期目标，但在今年部署了数颗拥有独特能力的太空观测卫星的初创公司Planetary Resources，完成了2,100万美元的A轮融资，投资者包括OS Fund、Grishin Robotics、Space Angels Network和拉里·佩奇（Larry Page）等等。鉴于风投的投资都集中在地球观测卫星开发商上，再加上建造和发射卫星的成本已大幅降低，现在有很多科技公司都想进入这个市场。从历史上来看，遥感数据的主要客户是国防和情报机构。至今依然如此。2015年，地球观测数据的采购金额为16亿美元，其中约65%来自于世界各地的国防和情报机构。这类客户导致销售过程变得非常复杂，尤其是对初创公司而言。而且，想获得“军用级”卫星图像，需要建造和操作价值数百万美元的卫星，这显然不是初创公司负担得起的。结论就是目前由13家公司（有些公司的业务大同小异）共同争抢一个价值还不到10亿美元的地球观测数据市场商机。尽管如此，地球观测数据市场仍确实存在巨大的增长机遇。上表列出的大多数公司都在采集可见光谱图像（比如拍摄地球的RGB照片），主要用于农业，这是目前为止最大的用途，但有些公司的卫星配备了不同的传感器，能够从太空中收集独特的数据，为采矿和能源等其他垂直行业提供特定的深入见解。在此类公司中，最引人注目的两家就是Planetary Recourses（高光谱图像）和Iceye（雷达图像）。硬件风投公司Grishin Robotics投资了Spire和Planetary Resources。该公司业务开发主管瓦莱丽·科米萨洛瓦（Valery Komissarova）说，Planetary Resources令人看重的地方“不仅在于测绘和视觉观测，还在于对地表的定量分析。Iceye的卫星有多种用途，包括监控非法捕捞、协助实时救灾和测绘其他行星上的资源
咨询机构SpaceWorks和Euroconsult预计，在2020年后，每年发射的地球观测卫星将超过500颗，它们将提供大量的地理空间数据。但这些数据将被如何使用，如何从图像中获取有价值的见解，这些问题目前还没有头绪。因此，在这些问题的解决上大有可为。有些公司已经瞄准了这一领域，例如Orbital Insight、Spaceknow和Descartes。他们从事的业务包括：通过计算商店停车场内的汽车数量来预测零售商的利润；监控中国的施工和生产进度。这才只是冰山一角，地理空间大数据的数十亿美元市场潜力才刚刚开始释放。然而，想要成就大业，这些初创公司还有很多工作要做。他们的目标客户（对冲基金、商人和政府机构）意味着复杂的销售过程。Planet、Orbital Insight和Cape Analytics的投资方Lux Capital的合伙人沙辛·法西（Shahin Farshchi）说：“这些（把人工智能用于卫星和航空图像的）公司中有很多家都从图像中获取了令人感兴趣的信息，但它们尚未在客户的决策过程中确立自己的位置。初创公司应该要在早期多和客户沟通联系。”总的来说，地球观测市场拥有巨大的增长潜力，很多公司将为他们的投资者带来回报。“并不是所有现在承诺发射卫星的公司，都能在日后部署和组建起切实可行的卫星星座。因此，在未来的3到5年，地球观测数据的实际数量还有待观察。”科米萨洛瓦说，“另外，数据质量和数量的整体提升将很容易打开现在还承担不起卫星图像费用的新市场。换句话说，整个蛋糕将越来越大。”而且，就中期而言，卫星图像将会出现任何人都预想不到的全新用途。因此，在短期内，我们将看到分析卫星图像并将之整合进各种应用的平台和应用程序接口（API），这会是一种与“普通”科技初创公司非常类似的商业模式。用柏尚投资（Bessemer Venture Partners）副总裁苏尼尔·纳加拉杰（Sunil Nagaraj）的话来说：“太空公司开始变得越来越像科技公司，这种变化的意义非常重大。”
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