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在中国刺绣的发展史上，她是一个不可不提的人物，这个“她”，就是卓越的刺绣大师沈寿。刺绣是中国独特的艺术品，有着悠久的历史，最负盛名的是苏绣、湘绣、蜀绣和粤绣,号称中国“四大名绣”。其中苏绣名列榜首，而沈寿正是苏绣艺术的开创者，享有“针神”、“绣圣”之誉，为我国近代著名的刺绣艺术家和刺绣艺术教育家。苏绣的着色层次清楚，画面明丽活泼，有着强烈的明暗效果，它能在一块底料上的同一次刺绣过程中，绣出正反两面不同的画面，这种可供两面欣赏的精致绣品，集中体现了苏绣高超的技艺。苏绣不仅继承了我国的传统工艺，而且吸收了西洋画的优点，融画理与刺绣技艺于一体，世人誉称为“美术绣”。在苏绣艺术发展光大的过程中，沈寿是一面光辉的旗帜。
沈寿（1874—1921），江苏吴县人。她原名雪君，又名云芝，七岁即开始学绣，十余岁时绣艺便闻名于乡里。1904年，慈禧七十寿辰时，沈寿在朋友和丈夫的提议支持下，曾绣《八仙上寿图》八幅景屏进献。慈禧大为喜悦，特赐“福”、“寿”，两字给她夫妇，她遂更名为沈寿。沈寿出身文物世家，这使她得以从小广泛接触名作，深受艺术熏陶，造就了极高的审美素养。进入20世纪后，沈寿高超的刺绣技艺倾动南北，其中的两项荣誉更使她不仅驰名国内，而且享誉海外，开中国刺绣史的新纪元。其一是在1911年举行的意大利都灵世博会上，沈寿的剌绣作品荣获最高荣誉卓绝大奖，其中的一幅意大利皇后绣像“爱丽娜像”，被清政府作为国礼赠给意国皇宫，深得意国皇后的欢心。欣喜之余，意国皇宫颁赠沈寿嵌有皇家徽章的钻石金表一块，以示谢意。其二是1915年在美囯旧金山举行的巴拿马世博会上，沈寿根据油画刺绣的“耶稣头像”荣获博览会一等大奖，成为惊世之作，蜚声欧美。这幅绣像在世博会上标价一万三千美金，是价值最昂贵的中国展品之一，当时有人特地在世博会游记中记载了此事：“综我国美术馆出品，……其特色者则有上海余沈寿女士绣耶稣冠荆之像，神釆如生，闻女士自染色丝一百余种，年余方竣，谈艺家颇并评。”（屠坤华《1915年万国博览会游记》，商务印书馆1916年版）
《雪宦绣谱》初印本
沈寿不但绣艺高超，而且热心授课传艺，著书立说，为发展剌绣艺术做出了卓越贡献。早在1894年，沈寿就在苏州创办同校，设帐授学。1907年，清廷工部建立女子绣工科，设国文、图画、刺绣三门课程，以刺綉为主课。沈寿夫妇出任绣工科斧、理和总教习，正式有组织地教习刺绣工艺。1911年，绣工科停办，沈寿转至天津开办绣工传习所。1914年，她应张謇聘，赴南通主持女红传习所，传授绣艺达8年之久。从同立绣校到南通女红传习所，沈寿培养了大批刺绣工艺人才，为民初的刺绣事业做出了杰出贡献。晚年，她于病榻前总结自己一生刺绣工艺经验，由张謇记录，整理成《雪宦绣谱》。该书是我国刺绣工艺史上的一部系统而完整的理论著作，影响很大。但历经几十年岁月磨洗，外间已极少能得见此书，以致有人断言很可惜此书早已失传，至今未被发现。”（何志华《织绣美江南》，载《中国收藏》2002年8月号）此话虽然过于武断，但也从一个方面印证了《雪宦绣谱》的珍稀。其实，沈寿此书虽然罕见，但在一些大型图书馆和收藏名家手中还有珍藏，故还是郑逸梅老人的话说得老到贴切：此书“印数不多，如今恐难觅到”（《苏绣沈寿的〈雪宦绣谱〉》，载《郑逸梅选集》第2卷，黑龙江人民出版社1991年5月版）。
《雪宦绣谱》除正文八章外，前有一叙是研究沈寿生平和思想最有价值的史料。张謇此叙，首先回顾了刺绣在中国的悠久历史，明确表示今世觇国者，翘美术为国艺之楚，而绣当其一。”张謇对沈寿在绣艺上所达到的成就充满自信：“寿有独立足以传世之艺。”但长期以来，这种绝世之艺却一直无法很好地传之后来者，故他感叹:“嗟夫！莽莽中国独厥工艺之书耳！习之无得者不能言，言之无序者不能记，记之或诬或陋或过于文，则不能信与行。一人绝艺，死便休息，而泯焉无传者，岂不以是！”但是，命运偏偏让沈寿遇上了极度赏识她的张謇，于是一切便发生了变化。张謇和沈寿的关系确实非同一般，在沈寿的生命和事业中，张謇是一个不能替代也无法替代的人物，无论是当时还是以后，关于他们的各种传说始终纷纷扬扬。
《雪宦绣谱》内容
张謇在此叙中详细记载了自己与沈寿的相识及两人合作撰写此书的经历，完全可当做他的自白来看，今节录如下：“宣统元年，开南洋劝业会，駢罗百货，俾厉以磨，由是湘、鲁、江、浙之绣，四面而集。謇长审查，而部以绣工科总教习吴县女士沈寿专审查绣品。自京师至，张所绣意大利后像于会,精绝为世所未有。謇适得露香绣董书大屏，属别真赝。寿展首帧，即曰：此露香园绣也。问：何以知？曰：以针法知之。继闻其审查精核持正，不轻假借，为所否者亦翕然。则重其人甚。明年送一女生于京师，从之学。又明年辛亥京师绣科罢散，寿旋天津，教绣自给。謇恐其艺之不果则于南通女师范学校，附设诱工，延寿主任。始识其人。间叩所谓针法，纷纭连犿,猝不易晓。未几寿病，病而剧，謇益惧其艺之不传而事之无终也，则借以宅，俾之养病。病稍间，则时时少所谓法。寿之言曰：我针法非有所受也，少而学焉，长而习焉，旧法而己。既悟绣以象物，物自有真，当放真。既见欧人铅油之画，本于摄影，影生于光，光有阴阳，当辩阴阳，潜神凝虑，以新意运旧法，渐有得。既又一游日本，观其美术之绣，归益有得。久之久之，遂觉天壌之间，千形万态，但入吾目，无不可入吾针，即无不可入吾绣。饔闻其言而善焉，以为一艺事也，而有精微广大之思，而沈寿一女子，于绣得之也。乃属其自绣之始迄于卒，一物、一事、一针、一法，审思详语，为类别而记之。日或一二条或二三目而竟一条，次为程以疏其可传之法，别为韪以括其不可传之意，语欲凡女子之易晓也。不务求深，术欲凡学绣之有征也，不敢涉诞。积数月，而成此谱，且复问，且加审，且易稿，如是者再三，无一字不自謇出，实无一语不自寿出也。”从此叙中可以得知，没有张謇,不会有《雪宦绣谱》的问世，而一个状元出身的官员，肯潜心凝思，甘愿为一个女子记录整理一部绣谱，其对此人发自内心的欣赏、钦佩和情谊，不能不令人感动。
沈寿和张謇倾心合作的《雪宦绣谱>共分绣备、绣引、针法、绣要、绣品、绣德、绣节、绣通八章。“绣备”介绍刺绣工具，如绷、架、针、线等。“绣引”叙刺绣之注意事项，如剪线、劈线、剪针、浥水等。“针法”述用针之法，是重点之章，具体介绍了齐针、抢针、单套针、双套针、刻鳞针等13种普通针法及施针、旋针、散整针、虚实针等5种特殊针法。“绣要”一章论述了审势、配色、求光、肖神、妙用缜性等刺绣工艺美学原理，充满了辩证法，至今读来犹发人深省。其余四章均仅数百字，极简，备录而已。
《雪宦绣谱》有两种版本，一为1919年南通翰墨林书局印本，一为1927年武进陶氏涉园刻本。无论何者现均难得一见，如有幸得请珍视。
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