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位于宁波城月湖之滨的天一阁是我国现存最古老的私家藏书楼。典籍浩瀚，历史悠久，距今已有400多年的历史，素负“南国书城”之盛誉，也是世界上现存最古老的三个家族图书馆之一。
天一阁，建于明嘉靖四十至四十五年（公元1561—1566年）之间，原为明兵部右侍郎范钦的藏书处。范钦是明嘉靖十一年（公元1532年，范钦时年27岁）进士，浙江鄞县（即今宁波）人，做过湖广随州知府、福建按察使以及陕西、河南等省的地方官，宦迹遍布半个中国，直至官升兵部右侍郎，故后人有范司马之谓。范钦辞官回到宁波后，历六年之功专心建造了藏书楼，用以庋藏从各处搜罗的七万余册古今典籍。范钦爱书成癖，为官多年，每到一处总是留意搜集当地的公私刻本，对无法购到的书籍就雇人抄录。经史百家之书，兼收并蓄。在他的藏书中，明代地方志、政书实录、明人诗文集及历代科试士录，占了很大的比重。此外，还汇集了许多有价值的碑帖，其中著名的有北宋拓本。
范钦十分重视所藏图籍的安全保护，除在建筑上尽量防范火灾外，还侧重于防备人为的破坏。他规定烟酒后切忌登楼，不准擅领亲朋好友开门入阁及留宿阁内，更不准擅自将藏书借出外房及他姓者，凡违者处以不能参加祭祀祖宗大典的惩罚。范钦一直活到80岁。临终前他把遗产分成两份：一是白银万两，二是全部藏书。老大范大冲体察老父心情，决定舍弃财产而继承乃父藏书事业，并立誓“代不分手，书不出阁”，担负起守护藏书楼的重任。
范钦的后代对天一阁藏书的保护制订了许多严格的禁约。据记载嘉庆年间，宁波知府邱铁卿的内侄女钱绣云是一个酷爱诗书的才女，为求得登阁读书的机会，托邱太守为媒，与范氏后裔范邦柱秀才结为夫妻，婚后的绣云满怀希望，以为这下可以如愿以偿了，但万万没想到，已成了范家媳妇的她还是不能登楼看书，因为族规不准妇女登阁，竟使之郁郁含恨而终，遗命夫君将她葬于阁边，愿以芳魂与书作伴，了却她另一种“青灯黄卷”的夙愿。
据湖北省档案馆馆藏档案资料显示：1933年9月18日宁波遭受了罕见的台风袭击，天一阁建筑遭受重创。天一阁东边的垣墙被飓风吹倾，严重威胁阁内图书的安危。为此，鄞县政府教育局属下的文献委员会、鄞志馆、图书馆、民众教育馆等机构，纠集范氏后人及部分社会贤达成立了“重修天一阁委员会”，决定筹集资金对历经沧桑的天一阁予以彻底整修。
由于当地政府无法承担巨额修建费用，决定一方面申请上级政府拨款，另外主要依靠海内外各方的募捐。募集的重点对象是国内的达官显要、社会名流、实业巨子以及旅居沪港、海外的宁波籍商人。1934年国民政府军事委员会委员长、宁波籍奉化人蒋介石以私人名义从南昌行营捐银2000元，当然实际上不会由他私人掏荷包，但为募捐工作的顺利进行起了一个示范作用。浙江省政府议决由教育厅节余项下动拨银元2000元。
接到鄞县文献委员会重修天一阁募捐函后，时任湖北省主席的张群于1934年4月3日作出批示：捐洋贰拾元，待催缴时汇去。一方面表示对文化事业的关心，另一方面不主动汇款，藉以反映湖北财政也有一定难处，不便捐助更多。至1934年12月，重修天一阁委员会只收到社会各类捐资银13000元，后经广泛劝募终于聊以应付建筑所需。
重修天一阁委员会在大力募集建筑资金的同时，经重新规划和设计，于1934年6月1日，正式开始了重修天一阁工程。这次修整基本上保留了天一阁原有建筑风貌和样式，并对院内部分建筑予以了改造和扩建。因台风侵袭而重修的天一阁，经当地政府及社会各界的不懈努力，终于在1936年秋季完成各项工事，并以全新的面貌屹立于东海明珠宁波城中。
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