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燕军攻破怀来后，朱元璋十九子谷王朱橞，因封地宣府（今属张家口，距北京约150公里，距怀来约60公里）与怀来相距太近，就弃封地奔赴首都南京。北方军情如此紧急，建文君臣并没有十分在意，认为燕王朱棣只是侥幸得胜。当时，建文帝正锐意文治，天天与方孝孺等大学者、诸文臣们讨论《周官》法度。而黄子澄虽是书生出身，却也能看出燕兵来者不善，劝谏道：“燕兵素强，不早御之，恐河北尽失。”至此，建文帝才派长兴侯耿炳文、驸马都尉李坚等人率师北伐，抵挡燕兵的进攻。黄子澄还是不放心，接着下令安陆侯吴杰、江阴侯吴高以及十多位都指挥使数道并进，直趋北平方向进军，并命令山东、河南、山西三省助给军饷及后勤支持。
众将出发前，建文帝朱允炆在御大殿送行，他也没有想到，就是他劝诫众将的一番话，最终成为失败的一个重要原因。朱允炆说什么了？他这样说的：“从前南朝梁国萧绎为了登上帝座，命令他的属下时有‘六门之内，自极兵威’。意思是萧绎为了当皇帝竟然怂勇他的手下趁乱杀掉他的三哥、侯景所立的简文帝萧纲，这样的事情不祥至极。现在，你们这些将士将要和燕王对垒交战，千万注意不要杀伤燕王，不要使朕有杀叔父的坏名声留于后世。”朱允炆的指示精神成了朱棣的护身符，以致于在战场上，谁也不敢伤到朱棣。 接着是齐泰顾虑辽王朱植、宁王朱权帮助燕王，建议建文帝召还他们回京师。朱植服从建文帝的命令，从海路来到南京后，封地被改为荆州。而宁王朱权却不服从召回京城的旨意，被建文帝削去了宁王护卫。我们之前讲过，朱权是明太祖朱元璋的第十七个儿子，洪武二十四年（1391年），13岁的朱权就被封为宁王，两年后来到了自己的封地大宁，统帅大宁驻军抵抗蒙古袭扰。当时受封的藩王都有少则数千多则数万的护卫军，宁王朱权就有“带甲八万，革车六千”，这8万精兵包括元朝归顺过来的蒙古兀良哈部泰宁、福余、朵颜三卫的骑兵，这些骑兵英勇善战，是一个实力非常雄厚的武装力量。此外，像宁王这样驻守边防重镇的藩王不仅统兵，还掌握着地方行政大权，必要时还可以节制朝廷派来的地方高级将领，调动大量的国家正规部队。《明通鉴》记载，“太祖诸子，燕王善战，宁王善谋”。《明史·诸王列传》记载，大宁为“古会州地”、“东连辽左，西接宣府”，为军事“巨镇”。朱元璋令宁王朱权掌握强兵猛将，镇守北边军事要塞，为的是防备元朝皇室卷土重来。
宁王素以能文善谋著称，在当时“统九十余城”，管辖着东到如今的沈阳，西连如今的河北省宣化市，南靠长城，北跨西拉木伦河的大片区域，手中又有精兵8万。因此，宁王就成了建文帝的心腹大患。此时，朱棣起兵造反，建文帝削藩之手伸向了远在塞外的宁王，下旨要求宁王进京述职。面对建文帝命令赴京的圣旨，宁王立即召集谋士们商议对策，谋士们都认为此时进京无异于羊入虎口，凶多吉少。于是，宁王便抗拒圣旨没有进京，结果受到被朝延削去统帅蒙古兀良哈部三卫的处分，不过建文帝并没有将蒙古兀良哈部三卫调离宁王封地。 1399年，朱棣发动靖难之役，短时间内就控制了北平地区，兵力增至数万人。当时各大藩王中大部分已经被建文帝夺去了兵权，少数几个也对朱棣的造反持观望态度，宁王朱权最初也是当起了吃瓜群众，来个两边不得罪，既不响应朱棣起兵，也对朝廷召他回京的圣旨假装没听见。朱权坐地观望是有原因的：一方面自己常年和四哥朱棣配合剿灭残元势力，两人的感情还是很好的，其次大宁府和朱棣控制的北平地区相邻，一旦响应朝廷讨伐朱棣，可能朱棣第一个就要收拾他，所以他不敢响应朝廷。另一方面，朱棣起兵之初，朝廷大军几乎占据压倒性优势，朱权更不敢当朱棣的造反合伙人，一旦失败，恐怕祸及满门。
建文元年（1399年）七月，燕王朱棣起兵叛乱，建文帝朱允炆任命耿炳文为征虏大将军，统率副将军李坚、宁忠北伐。当时耿炳文已经六十五岁，率领号称三十万的大军，但实际上只有十三万人。耿炳文的父亲是朱元璋的老乡管军总管耿君用之子，父子都是明朝开国功臣。耿炳文跟随朱元璋屡次打败张士诚的军队，历任总兵都元帅、大都督府佥事等职，后随常遇春、徐达攻打大同、陕西等地，屡立战功，后以军功封长兴侯。驸马都尉李坚是骁骑右卫指挥佥事李英的儿子，是朱元璋七公主的驸马。 八月十二日，耿炳文率军30万人进驻真定（今河北正定），都督徐凯领兵10万人扎营河间（今属河北），都督潘忠驻莫州（今蜀河北任丘），都督杨松率军9000人为先锋扼守雄县。在战争的早期，朱棣的燕军在综合实力上都处于劣势，所以燕军只能巩固北平根据地，利用内线作战的优势把被动为主动，以达到各个击破。朱棣乘北伐军部署未定，率军主动出今河北任丘击。八月十五日夜，攻破雄县，杨松全军覆没。继而伏击潘忠援军，大败其众。
耿炳文部将张保投降了朱棣，告诉朱棣耿炳文的部队分驻滹沱河两岸。朱棣让张保回去告诉耿炳文“雄县、鄚州大败，燕兵将至”，一是可以打击南军的士气，二是诱使耿炳文合兵一处，便于自己一举击溃。耿炳文果然中计，将南岸的兵调过河。八月二十四日，燕军从樵夫和南军被俘士兵处得知耿炳文的军情，于是燕军决定发动决战 |
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