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位于苏州市区东南18公里处的甪直古镇，是一座与苏州古城同龄的江南水乡古镇，距今已有2500多年历史。古镇以其独有的人文底蕴、历史传承、特色民俗以及优美的生态环境，成为与周庄、同里齐名的江南六大古镇之一，并有着“神州水乡第一镇”的美誉。 甪直古镇古称甫里，因镇东有直港通向六处，水流形状有如“甪”字，故改名“甪直”。 很多人不知道甪(Lù)字怎么念，在中国神话中，“甪端”是一种能够日行一万八千里，专为英明帝王传书护驾的神兽，人们将古镇改为甪直，也有期盼国泰民安、生活富裕的寓意。 在江南六大古镇中，甪直古镇的名气虽然最小，其历史却比周庄、同里等古镇久远得多。甪直自古崇文重教，人才辈出，晚唐诗人陆龟蒙曾长期隐居于此，自宋代至清代，小镇出过进士50余人，建国以后更是走出了三位院士，可谓星光璀璨。 甪直古镇历来享有“江南桥都”的美称，水多、桥多是其最大的特色。面积1.04平方公里的古镇区内原有宋代至清代石拱桥72座半，目前现存41座，这些造型各异、各具特色的古石桥构成了甪直古镇特有的水乡风貌，被茅以升誉为“中国古代桥梁博物馆”。 古镇基本上相隔百米就会遇到一座桥，这样的桥梁密度，恐怕连意大利的水城威尼斯都比不上。位于上塘街东首的香花桥，始建于清雍乾年间（1735年前后），桥身总长约10米，桥栏以石板漏空装饰，绘有精美的浮雕，桥面四根立柱顶端置有石狮，造型极为精致。 走过香花桥，穿过香花弄，就来到了全国首批重点文物保护单位——保圣寺。寺内古物馆的九尊罗汉泥塑是唐代雕塑艺术家杨惠之的作品。杨惠之与“画圣”吴道子齐名，他创作出了大量形神兼备、风格独具的雕塑艺术作品，在历史上有着“塑圣”之称。 继续沿香花桥东行，就来到了古镇最热闹的南市上塘街，尤其是进利桥到和丰桥约350米的一段，堪称甪直的精华。它的特点是整条街都有为行人遮阳避雨的廊棚，廊棚下昏暗的光线将各色店铺装饰得别有一番情调，沿河还安装有“美人靠”供行人坐靠休息。 甪直古镇没有周庄和同里的繁华，也没有摩肩接踵的游人，但这座鲜活存在了千年的古镇，却至今保留着古朴原生态的生活气息。小桥流水、粉墙黛瓦等江南古镇元素在这里都能找到，如果你想避开周庄的喧嚣和乌镇的吵闹，那不妨来甪直走走吧。
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