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2020年7月23日，长征五号遥四运载火箭托举着中国首次火星探测任务“天问一号”探测器，在中国文昌发射场成功点火升空。如果一切顺利，“天问一号”在宇宙中经过7个月的飞行，将在明年3月左右进入火星轨道。就在3天前，阿联酋的“希望号”探测器已率先发射，踏上前往火星的征程。美国作为航天霸主，面对两年才有一次的探火窗口期，怎会无动于衷。他们的“毅力号”火星车已整装待发。 人类探测火星，有一个重要原因就是想在火星上寻找到地外生命。哪怕最后只是发现低等微生物，也不枉我们这半个多世纪的不懈与坚持。 如果我们把眼界放宽，不只局限于行星、死盯着火星。在太阳系中有一颗星球，它能孕育生命的概率甚至高于火星。在这颗球上有山川、有河流、还有与地球一样的大气循环系统。这颗星球就是土卫六。 土卫六是土星最大的卫星，在太阳系所有的卫星中，它的个头（体积）仅屈居于木卫三，位列第二，但土卫六的个头仍比水星还大。它于 1655年由荷兰天文学家惠更斯首先发现。此后，赫歇尔爵士为其命名“泰坦星”。泰坦一词形容壮硕、巨大，这正契合了土卫六那“巨大”的体型。 土卫六地表构成十分复杂，有山地丘陵、有平原、有撞击坑……土卫六离太阳约14亿公里，比地球远10倍。在这个平均温度只有-180℃的苦寒之地，组成这些地貌的主要是坚冰和各种化合物。最奇特的是土卫六分布着由液态甲烷和乙烷构成的湖泊。水在这样低的温度下被冻结成了坚硬的冰块，而甲烷、乙烷刚好能以液态的形式流动成溪，汇集成湖。 土卫六是太阳系中唯一拥有稳定大气的卫星，而且是除地球外唯一的富氮星球，土卫六大气中氮气占比高达98.44%。在厚厚的大气中也会出现和地球一样雷电风暴，土卫六上还会有降雨，当然，落下的是甲烷雨。 既然这颗星球与（原始）地球如此相似，那么在它上面会不会有生命存在呢？ 土卫六上存在着丰富的有机化合物和氮等元素。氰和烃在一定情况下可生成腈，再被星球上的水冰水解，生成羧酸和胺类物质，而这两者还可以生成对生命具有重大意义的——氨基酸。 不过土卫六的表面异常寒冷，没有稳定的磁场保护，而且没有液态水的存在等等这些都制约着泰坦生命的诞生。 近年来，学界也有另一种观点，泰坦生命不需要液态水，他们的血管里流淌着的是液态甲烷血液。我们知道液态水在地球生物体内充当溶剂与催化剂，而液态甲烷也能胜任。泰坦生命呼吸也不需要氧气，氢气才是他们的必需。 NASA在去年宣布，他们的第四次“新疆域计划”将把目标定在土卫六。 2026年，NASA将开创性地把代号为“蜻蜓”的飞行器送上泰坦星。据悉，“蜻蜓”将首先在土卫六赤道附近的“沙丘”地带登陆。这里的“沙丘”可与地球的不同，它的沙粒都是有机化合物颗粒。 “蜻蜓”由安装在两侧的四对共轴旋翼提供飞行动力，其动力来源与火星车“好奇号”、“毅力号”一样，都是核电池。 土卫六质量是1.34*10^23千克，其表面重力仅为地球的七分之一，与月球类似。而大气密度却是地球的四倍。这使得“蜻蜓”很容易产生巨大的升力。“蜻蜓”不仅可以飞行，还具有地面探测功能。取样检测、化学分析、地质活动监测、环境航空摄影，样样精通。“蜻蜓”将在土卫六上飞行约180公里，几乎是迄今为止所有火星探测器行驶距离总和的两倍。 不知“蜻蜓”在泰坦上翱翔时，会不会遇到名为“灭霸”的泰坦巨人呢？ 不管是探测火星的“天问一号”、“毅力号”，还是探测土卫六的“蜻蜓号”，都愿这些踏上或将要踏上远征的勇士一路顺风，在另一片大地上取得丰盛的成果！ （转载请取得授权，否则必究；本文图片源于网络，感谢原作者，若有侵权联系删除） |
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