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汉景帝刘启是西汉子嗣最昌盛的皇帝，仅儿子就有十四个，其中当过太子的有两个，其一是皇长子刘荣，其二才是皇十子刘彻，即后来的汉武帝。汉景帝之所以废长立幼，是栗姬与王姪两位妃子后宫博弈的结果。早在景帝四年（公元前153年）四月，栗姬所生的皇长子刘荣就被立为了太子，同时，王娡所生的皇十子刘彘（后改名为刘彻）被封为了胶东王。薄皇后不能生育，汉景帝没有嫡子，刘荣作为长子，在储位之争中具有天然优势，偏偏败在了有个愚蠢的母亲。 
栗姬先拒绝与馆陶公主联姻，把强强联合的机会拱手让给了王娡，后又在汉景帝病重时出言不逊，当面骂其为“老狗”，结果无疑是自掘坟墓，导致太子刘荣被废，刘彻取而代之。对于刘彻的结局，我们都很熟悉，汉景帝死后，他继位成为汉武帝，将西汉王朝推向了鼎盛时期。那么，废太子刘荣后来的命运又将如何呢？刘荣被废为临江王，是发生在景帝七年（公元前150年），而仅仅两年之后，也就是公元前148年，刘荣便自杀身亡了，年仅23岁。（注：本文涉及年龄，按照旧时习惯，均采用虚岁。）
曾经贵为太子的刘荣，为什么会在被废两年后离奇死亡？这背后又隐藏着怎样不为人知的历史呢？
《史记》记载，中元二年（公元前148年），临江王被控坐侵庙堧垣为宫，景帝征荣觐见。当刘荣上车出发时，车轴突然折断。江陵百姓因此流涕窃言：“吾王不反矣！”不久后，刘荣果然自杀于中尉府。 从司马迁的记载中可知，刘荣是因为侵占宗庙土地修建宫殿而获罪，最终死在了中尉府。诚然，刘荣遗传了母亲的愚蠢，储位被废后仍不懂低调保命的道理，大张旗鼓筑宫享乐，这无异于作死。但是，即便是刘荣私自修建宫殿，即便是真的侵占了宗庙土地，又何至于死罪？怎么就畏罪自杀了呢？这背后疑点重重，真相绝非表面看上去那么简单。
刘荣获罪，汉景帝亲派的主审官名叫郅都，这个郅都是西汉著名的酷吏，尤其擅长使用严刑峻法，刘荣自杀，与其说是畏罪，不如说是畏刑。史载，郅都审讯甚严，刘荣恐惧，请求写信向汉景帝谢罪，郅都不许，刘荣走投无路，这才选择了自杀。试想，刘荣虽然已经由太子被废为了临江王，但终究是大汉皇子，血浓于水，汉景帝为什么要派酷吏审讯刘荣，把亲儿子逼上绝路呢？
刘荣的死讯传入宫中后，相对比于窦太后的“痛心疾首”，汉景帝的反应却是“麻木不仁”，对于逼死刘荣的直接凶手郅都，汉景帝也完全持放任态度。窦太后痛恨郅都害死了孙儿刘荣，决意杀之而后快，汉景帝却说：“郅都是忠臣。”窦太后怒斥道：“临江王难道就不是忠臣吗？”在窦太后的坚持下，郅都才被处死。（出自《史记·酷吏传·郅都》）试想，儿子莫名其妙死于中尉府，汉景帝为什么既不气愤也不震惊？反推不难猜测，对于刘荣的死，他是有心理准备的，甚至可以说，这一切正是在他的默许和支持下进行的，是汉景帝逼死了废太子刘荣。那么，汉景帝到底为什么要对亲儿子痛下杀手呢？
自古废太子难逃厄运，究其原因，无非都是源于新旧势力的权力较量。凡是太子，在位时身边必然有一大波支持者，作为太子党，他们因有拥立之功，日后本该封侯拜相位极人臣的，但储位易主后，他们的利益却受到严重损害，更重要的是，太子虽然被废，旧日的太子党却仍处于权力中心，所以，他们有动机也有能力帮助废太子复位。回看废太子刘荣的情况，他最坚定的支持者有两个，其一是绛侯（条侯）周亚夫，其二是魏其侯窦婴。此二人是平定吴楚七国之乱的最大功臣，权势之大，足以撼动朝野。《史记魏其武安侯列传》记载：“孝景时，每朝议大事，条侯、魏其侯，诸列侯莫敢与亢礼。”由此可见，周亚夫与窦婴是景帝朝最有实力的两位权臣。
汉景帝废长立幼时，周亚夫与窦婴都是最坚决的反对者，两年过去了，他们对废太子刘荣仍念念不忘，汉景帝则因此寝食难安，生怕他们二人联合起来复立刘荣，威胁刘彻的储位，甚至威胁到他本人的皇位。
真实历史中的汉景帝心思深沉、手段狠辣，为了江山稳固，为了让皇位在他的预定轨道中传承，他不惜逼死了自己的亲儿子。这就是权谋，这就是皇家，在至高无上的权力面前，被我们常人视为珍宝的亲情变得一文不值。
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