有着“近世以来最伟大的历史学家”之称的英国学者汤恩比曾说：“如果让我选择，我愿意活在中国的宋朝。”
国学大师陈寅恪也有句经典论断：“吾中华文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”宋朝经济繁荣，文化昌盛，被誉为“文人的天堂”。论及原因，大多数人将其归结为赵匡胤定下的“重文轻武”国策。诚然，赵匡胤虽为武将出身，却堪称史上最推崇文治的开国之君，甚至在“太祖碑誓”上留下了“不杀士大夫及上书言事者”的祖训。但是，真正开启文人美好时代的宋朝皇帝，却并非宋太祖赵匡胤，而是宋太宗赵光义。赵光义是一位被严重低估的皇帝，这很大程度上是源于他弑兄篡位、品德有瑕的传闻。但真实历史中的赵光义，却雄才大略、颇有建树，正是他打开了宋朝文人的天堂之门。
科举制度虽然始于隋朝，却完善于宋朝。更准确的说法是，科举制度成为国家选拔人才的主要途径，是从赵光义开始的。太平兴国二年正月，刚刚登基两个月的赵光义就举行了即位以来的第一次科举考试。此时，科举制度虽然已经诞生了四百年之久，但是，这次科举考试却是开创性的，具有非同一般的历史意义，其影响贯穿宋朝三百年。那么，太平兴国二年正月的这次科举考试，到底有什么不同寻常之处呢？用数据说话。宋太祖赵匡胤在位16年，共计举行科举考试15次，录取总数为188人。而宋太宗赵光义主持的第一次科举考试，仅进士科的录取数就达到了109人，诸科录取数为207人，第一批次一共录取了316人。然后，赵光义又派人去细查贡籍（考生档案），将已经参加过15次科举，却仍未高中的184人全部“赐出身”。也就是说，你们这些人不用再考了，无论成绩如何，直接录取。这样算来，此次科举宋太宗共计录取了500人，比宋太祖在位16年所录取的人数总和还多。另外，这也是科举制度诞生四百年以来，录取人数最多的一次。
宋代以后，人们习惯性将参加殿试被录取的进士称呼为“天子门生”，这个词，与宋太宗赵光义息息相关。赵光义对考生的重视程度，是前所未有的，他不仅在开宝寺举行天子国宴，亲自宴请所有高中的500人，而且宴散时还每人赏钱20万，用以置办上任行装（车马、衣服等）。并且，赵光义还给予了考生一项特权，那就是可以越过层层上级，直接向皇帝汇报，这在封建王朝时期，无疑是莫大的殊荣和便利。（出自南宋·李焘·《续资治通鉴长编·卷十八》：到治所，事有不便于民者，疾置以闻。）宋太祖赵匡胤时期，科举进士的起授官职通常是从九品，最高不过从八品。而宋太宗赵光义给这批进士的起授官职是各州的通判，即副知州，并且有监督知州的权力，至少高出太祖年间进士两到三级。两三级是什么概念呢？我们做一个简单对比。宋太祖建隆三年的状元马适，入仕11年，才当上通判。也就是说，太宗朝的进士，一起步就领先了太祖朝进士十多年，这中间的差距可想而知。古代读书人参加科举考试，其终极目标无非是位极人臣，致君尧舜上，而宋太宗年间的进士，晋升之快，更是超出想象。《续资治通鉴长编》记载：“宠章殊异，历代所未有也。”也就是说，这批进士得到的提拔速度，是历代所没有的。其中，还有人在太宗这一朝就做到了宰相级别的，这意味着，从初入仕途到百官之首，前后只用了十几年时间，真真应了那句“一举首登龙虎榜，十年身到凤凰池。”（注：凤凰城即中书监，宰相办公的地方。）虽然时任宰相的薛居正批评这次科举考试“取人太多”、“用人太骤”，即录取人数太多，晋升速度太快，但是从长远看来，宋太宗赵光义此举却无疑是一本万利、极有远见的。
首先，赵光义兄终弟及非常规继位，他在登基之初，急需拉拢人心、树立威信，这批深受皇恩的天子门生无疑会成为他最忠实的拥护者。与此同时，赵光义也给天下读书人发出了如是信号：好好学习，努力科举，“朝为田舍郎，暮登天子堂”不是奢望。宋朝的文化昌盛，乃至于因此而来的经济繁荣，赵光义都功不可没。所以说，宋朝最具划时代意义的科举考试，并非嘉佑二年那次，而是太平兴国二年这次。
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