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蓬莱水城古称登州港，有我国古代第一港之称，隋唐时期就与泉州、明州、扬州并称四大通商口岸，是东渡日本的主要出海口，为我国古代北方海上“丝绸之路”的始发港。北宋时期，为了防御北方契丹族的入侵，在此建了一座水寨。因当时的水军驾驶的舰船叫“刀鱼船”，所以这座寨城当初也叫“刀鱼寨”。明朝洪武九年（公元１３７６年），为了抵御倭寇的侵扰，以“刀鱼寨”为基础，又建起了码头和土城墙，形成了现今蓬莱水城的雏形。到了明万历二十四年（公元１５９６年），又进行了一次大规模的整修，城墙砌以砖石，增设了炮台。 蓬莱水城周围约１．５公里，面积为２５万平方米。有南北二门，南门叫振扬门，与陆路相连。北门叫水门，是水城与海上的出入通道。水城中的小海，面积７万平方米，是停泊船只的港湾。当年戚继光就是在这里操练水师，抗击倭寇的，所以水城又被称为备倭城。１９８４年水城小海清淤，挖出一条元代的木制战船和一部分文物，现陈列在古船馆里。 清朝末年，《中英天津条约》签订后，清廷曾把登州港（蓬莱水城）作为对外通商口岸，但由于登州港水位较浅，泥沙淤积比较严重，不能停泊近代的大型机动船只，所以后来把口岸改到了烟台，登州港就逐渐衰落下来。
另外，值得一题的是，古代的登州港，水域比现在宽阔得多，既是春秋战国时期海上求仙的出发港，也是唐代征讨高丽水师北渡的启程地。秦时方士徐福带三千童男童女入海求仙东渡日本从这里出发，因为这里离传说中的“三神山”最近。
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