AZORIAN工程影子
1968年3月，携带核弹道导弹的苏联高尔夫II潜艇在夏威夷1500海里西北部爆炸并沉没。五个月后，美国政府发现了残骸并决定偷走。于是开始了AZORIAN工程，这是中央情报局曾经设想的最荒谬的雄心勃勃的行动之一。
AZORIAN项目的潜在收益是巨大的——对苏联武器能力的详细了解，也许潜艇里有些令人垂涎的加密设备。但是，1750吨级潜艇已经沉没到16500英尺的深度，并需要巨大的回收船拖拉起来。因此，美国中央情报局招募霍华德·休斯提供了掩饰故事，解释为什么建造一艘619英尺长的船。
休斯的故事开始了，去挖掘在深海平原自然地形成的土豆大小的岩石锰结核——通过他的控股公司Summa公司。一个亿万富翁实业家建造一艘疯狂的新船去寻求在海底的宝藏？这听起来貌似足够真实，公众买账了。
“当时，人们没有意识到这一切都是一个阴谋，”马诺阿夏威夷大学的海洋学家弗兰克·桑塞告诉Gizmodo。 “有趣的是，中情局的掩饰故事设置了研究锰结核贯穿整个阴谋的路线。”
日本发现大片锰结核密集区
这是迄今为止有关锰结核的最新的消息，莫非昭示下海采矿列入日程，先于联合奔月采矿？
2016年8月31日日经BP社报道，日本海洋研究开发机构（JAMSTEC）与东京大学、千叶工业大学等组成的研究组2016年8月26日宣布，在南鸟岛周边的专属经济区（EEZ）自南向东、水深为5500～5800m的深海海底，发现了大片的锰结核密集区。
在日本的EEZ中，过去只知道海山缓坡的富钴结壳旁有小规模的锰结核分布，这次是首次在深海海底发现大片锰结核。
锰结核到底是个啥？
锰结核是沉淀在大洋底的一种矿石，它表面呈黑色或棕褐色，形状如球状或块状，它含有30多种金属元素，其中最有商业开发价值的是锰、铜、钴、镍等。
锰结核中各种金属成分的含量大约是：有经济价值的有锰(27-30 %)、镍(1.25-1.5 %)、铜(1-1.4 %)及钴(0.2-0.25 %)。其他成分有铁(6 %)、硅(5%)及铝(3%)，亦有少量钙、钠、镁、钾、钛及钡，连带有氢及氧。
有的锰结核锰含量达到55%，除锰以外还含有铁、镍、铜、钴、钛等20多种金属元素，含量都很高。锰结核所富含的金属，广泛地应用于现代社会的各个方面。如金属锰可用于制造锰钢，极为坚硬，能抗冲击、耐磨损、大量用于制造坦克、钢轨、粉碎机等。锰结核所含的铁是炼钢的主要原料，所含的金属镍可用于制造不锈钢，所含的金属钴可用来制造特种钢。所含的金属铜大量用于制造电线。锰结核所含的金属钛，密度小、强度高、硬度大，广泛应用于航空航天工业，有“空间金属”的美称。锰结核不仅储量巨大，而且还会不断地生长。生长速度因时因地而异，平均每千年长1毫米。以此计算，全球锰结核每年增长1000万吨。锰结核堪称“取之不尽，用之不竭”的可再生多金属矿物资源。
各国对锰结核的探索
80年代，美国、日本、德国等国矿产企业组成的跨国公司，使用这些机械，取得日产锰结核300-500吨的开采成绩。在冶炼技术方面，美、法、德等国也都建成了日处理锰结核80吨以上的试验工厂。总之，锰结核的开采、冶炼，在技术上已不成问题，一旦经济上有利，便可形成新的产业，进入规模生产。
20世纪初，美国海洋调查船“信天翁号”在太平洋东部的许多地方采到了锰结核，并且得出初步的估计报告说：太平洋底存在锰结核的地方，其面积比美国都大。尽管如此，在那时也没有引起人们多大的重视。
1959年，长期从事锰结核研究的美国科学家约翰·梅罗发表了他的关于锰结核商业性开发可行性的研究报告，引起许多国家政府和冶金企业的重视。此后，对于锰结核资源的调查、勘探大规模展开。开采、冶炼技术的研究、试验也迅速推进。在这方面投资多、成绩显著的国家有美国、英国、法国、德国、日本、俄罗斯、印度及中国等。到80年代，全世界有100多家从事锰结核勘探开发的公司，并且成立了8个跨国集团公司。
中国从70年代中期开始进行大洋锰结核调查。
1978年，“向阳红05号”海洋调查船在太平洋4000米水深海底——首次捞获锰结核。此后，从事大洋锰结核勘探的中国海洋调查船还有“向阳红16号”、“向阳红09号”、“海洋04号”、“大洋一号”等。经多年调查勘探，在夏威夷西南，北纬7度至13度，西经138度至157度的太平洋中部海区，探明一块可采储量为20亿吨的富矿区。
1991年3月，“联合国海底管理局”正式批准“中国大洋矿产资源研究开发协会”的申请，从而使中国得到15万平方公里的大洋锰结核矿产资源开发区。问时，依据1982年《联合国海洋法公约》，中国继印度、法国、日本、俄罗斯之后，成为第5个注册登记的大洋锰结核采矿“先驱投资者”。
2011年7月28日，30日，中国5000米蛟龙号载人潜水器顺利完成5000米级海上试验第三，四次下水任务，“蛟龙”号成功下潜5000米深度后，给我们带回来了5000米海底锰结核的画面，这也是5000米海底锰结核画面的首度曝光。“蛟龙”号同时带回5000米海底锰结核样本，中国开发海底锰结核矿源迈出重要一步。
2013年7月3日，正在进行首次试验性应用航行的“蛟龙号”载人潜水器在南海“蛟龙海山”区下潜，并在海底发现大面积铁锰结核。“蛟龙号”号带回了8块铁锰结核，其中5块比鸡蛋略大，另外3块则比成人拳头还大，表层都呈黑色。
“蛟龙”号拍摄到的海底铁锰结核
在铁锰结核样品中，有一块被潜水器机械手夹碎。同济大学教授周怀阳指着这块样品对记者说：“里面这个圆核就是火山的熔岩，外面一圈一圈的就是铁锰氧化物，是上万年逐渐形成的。如果打磨一下，就可以看到外面这些圈像树的年轮一样，具体这块结核有多少年历史需要在实验室测定。”
据早期的报道，从商业角度讲，最具开采前景的矿区是北太平洋东部北纬5度～15度的区块，面积有500万平方千米。这里是全球锰结核矿最富集的地段。海底照像显示，那儿的锰结核就像平堆在地上的土豆，密密麻麻地布满在海底。在这个区域，估计储存的铜就4.5亿吨。目前全球铜的年产量约600万吨，而在陆上已几乎找不到新的矿源。我国划定的7.5万平方千米的矿区就在这一富集区内，但储量不是最丰。原因是我国对锰结核资源的调查起步较晚，一些最富的矿区早已被西方发达国家所划占。不过就这样一块不大的区域也足可以供我国开采上百年之久。
据日本此次发现推算，锰结核的分布范围几乎相当于北海道面积的一半，约达4.4万平方公里。虽然这些锰结核分布在天然资源管辖范围所及的专属经济区(EEZ)之内，但因其位于水深5500～5800米的深海，目前尚未确立有效的打捞方法。
