圆珠笔头生产的确不是简单的技术。太钢集团在研制过程中，就“花了5年时间，经过了数不清的失败”。但之前“笔尖钢”生产不了，也未必就代表了中国的科研能力那么弱。这不，中国还是掌握了这项技术。
在一些企业界的人看来，之前企业之所以没有下决心拿下这项技术，还是出于成本和效益方面的考虑。中国即便年产圆珠笔400多亿支，但对于“笔尖钢”的需求量，每年只有1000多吨。1000多吨是什么概念？研制“笔尖钢”的太钢集团一家企业，年产钢量以数以百万吨计，在其2017年生产经营目标中，产钢量是1050万吨。“笔尖钢”对圆珠笔虽然重要，但每个笔头的用钢量很少，价值折合人民币0.002元。
这么小的需求量（中国一年进口“笔尖钢”价值总额约1500万美元）， 即便是一家企业独占所有中国市场，获利空间也有限。更何况，价格不能定得太高，毕竟国外有成熟的技术，如果价格高了，需求企业就会走进口渠道。而研制这项技术，成本却不低。自己摸索炼钢工艺，只有不断尝试，太钢集团说光最终测试都测试了十多次，加上前期无数次实验，每一次都会有不小的付出。
投入能否带来相应的收益，并不好说。当被问到“技术突破对公司未来业绩支撑有什么影响”时，太钢的回答也是谨慎的──“目前尚不清楚”“目前销售并没有完全打开”。有评论说，“圆珠笔头”困境其实是我国许多生产小物品的企业面临的共同问题：想要自主研发，投入不小。有时候即便是使出浑身力气，掌握了一项核心技术，但如何让技术为企业带来相应的市场和收益，却会遇到更大的难题。
连圆珠笔头都造不了，在很多国人看来是件很丢人的事，可对以利润为导向的企业来说，也许是正常的。中国这么多企业，并没有一家想着拿下该项技术，原因可能主要在此。太钢之所以开展技术攻关，还是政府主导。据报道，国家为“制笔行业关键材料及制备技术研发与产业化”的项目，2011年拨款6000万元，按照科技部的要求，实施单位均需按1:2 的比例配套资金，项目总投入是1.8 亿元。
而这个项目是否有市场价值，全依赖于中国自造“笔尖钢”的成本和价格。如果说，质量和进口钢一样，且成本要低不少，对中国来说，是皆大欢喜的事。中国方面的投入是值得的。对于政府来说，财政投入减轻了众多圆珠笔生产企业的成本，产生了巨大的正外部效应；对于研发企业，为自己赢得了市场和利润，是正确的投资决策。我们期待的是这一结果。但如果万一研制的产品赢不了圆珠笔生产企业的信赖，或者说成本过高，价格相对进口没有优势，那么，研发投入就是失败了。靠“中国自己造”争一口气，意义并不大。科技创新当然不是为斗气。
政府主导科技研发有其优势，最突出的是，政府会做一些市场主体不愿做的事情，比如没有收益、待收益期过长或者预期收益不明确的事项。但政府主导也容易陷入盲目性，代理人的角色决定了政府在决策时，对风险把握的审慎性不如企业，因为企业必须时刻为自己的决策负责。政府主导科技研发的一个风险就在于此。
连政府也明白这一点，所以一再强调要让企业成为科技创新的主体。但如何让企业成为科技创新的主体，在政府如何摆正自己的位置方面就面临严峻的挑战。长期以来，政府掌握着大量资金，可以决定上马什么项目，项目交给谁去做，项目配备多少资金，责任人员可得多少奖励，这其实是政府代替市场决定了科研资源的配置，而政府往往没有市场的效率高。“笔尖钢”研发成功消息传开时，正逢2016年国家科技奖的颁发，最高科学技术奖的获奖人之一是屠呦呦。我们现在知道，屠呦呦的成果对社会的贡献极大，但是，这么大的贡献，却一直没有得到国家的认可，直到外国人发现，对她进行奖励后，屠呦呦才为我们所知。政府在鉴别科技贡献大小时都会出现如此疏漏，在对其他更多科技资源进行配置时，又能保证明察秋毫？
国家取得任何一项科技创新成果，都是值得欣喜的事。但最好这项成果，还是市场选择的结果，有市场前景，能产生市场回报。
