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撒哈拉沙漠到底有多大？这个问题在过去几十年里一直是个谜，由于牵涉到太多国家，使得撒哈拉沙漠的面积自始自终都没有明确数字，就连NASA和欧空局也只能通过航迹测出大致面积，也就是目前被广泛引用的920万平方公里。   920万平方公里，相当于14个法国或18个泰国那么大，也就比美国小了那么一点点，足足占了非洲大陆的三分之一。不计算争议地区的话，撒哈拉沙漠一共被十个国家“瓜分”。 除了埃及相对稳定，剩下的九个国家多数时候都处在动乱中，使得撒哈拉沙漠至今都没有机会进行系统的实地测量。另一原因是，现代环境学通常把年降雨低于250毫米（世界沙漠平均水平）的荒漠统称为沙漠，如按此计算，撒哈拉沙漠的面积则在1100万平方公里以上。   除了是全球最大沙漠，撒哈拉同时也是除南北极之外的第三大荒漠，还是地球上日照时间最长的地区，撒哈拉东部每年日照都保持在4200个小时以上，无限接近理论上的阳光最大值，使得这片数百万平方公里的无人区常年高温40℃以上，巅峰期曾记录到47℃，仅次于美国加州的死亡谷。 在马里北部的阿扎莱盐矿区，科学家们经常在白天监测到地表温度80℃，苏丹港的甲砂存储区更是达到83.5℃，乍得北部博尔库的地表温度也经常在75℃左右。  撒哈拉沙漠的成因至今没有定论，科学家们只知道大概在700万年前，这里还是一片偌大的海洋，在300万年前的第四纪时因冰川消融造成北非大规模季风，使得这片海洋迅速蒸发消失。 然而，撒哈拉沙漠还有很多难以置信的气候现象：由于恰巧处在地球的22-24.5°倾斜角之间，北非季风的轨道路径与其他地区都不一样，从亚洲刮来的潮湿信风刚到非洲就遭遇高压下沉气流无法形成降雨，而海洋遗留下来的盐分却不断吸收日晒高温以致地表寸草不生，在恶性循环之下日益扩大形成现状。   按照《柯本气候学》分类，撒哈拉沙漠中（非边缘）可供人类建立城镇并维持生活的绿洲只有18个。但实际上，撒哈拉沙漠里的大型绿洲至少在500个以上，只可惜大多数绿洲水源都被盐晶或矿物质污染，部分绿洲湖泊的盐度甚至超过30%，马里阿扎莱盐矿就是其中的佼佼者，人们都不用晒制就能从湖中直接取得盐矿。   而撒哈拉南部的气候更加诡异，夏季平均温度在40℃以上，冬季却平均只有13℃，冬季夜里经常有大面积的霜冻，高海拔区域甚至平均冰冻期超过25天/年。换句话说，如果误入者对撒哈拉气候不太了解，就算白天没被高温热死，入夜后也会冻死在沙漠，谁能想到去沙漠还要带上大棉袄？  高温、缺水、没有绿植又气候反常，这些自然因素让撒哈拉被誉为“人类禁区”，就连殖民非洲的欧洲殖民者都没眼看，在人类有记载以来，这片偌大的沙漠几乎没有变化，唯一有变化的是，人口越来越多，因土地沙化而废弃的城镇越来越多。 因为赖以生存的淡水湖逐步萎缩变小，NASA就曾指出埃及南部的托什卡湖，2002年至2012年缩小了80%的面积。多出来的1143平方公里土地，目前跟沙漠没什么区别。  令人意外的是，人类早在50万年前就在撒哈拉沙漠中心区活动，考古学家们在摩洛哥、毛里塔尼亚以及阿尔及利亚等地都找到了古人类留下的痕迹，埃及纳德拉城堡残骸上还留有古人壁画，其历史能追溯至5000-5500年前。 与此同时，意大利考古队也在撒哈拉中部找到河马、大象、犀牛以及罗非鱼的化石，另一组考古队则在利比亚南部找到多个石洞和石屋，以及被丢弃在附近的山羊化石，这些化石的历史也都在5000年左右。这些证据证明，几千年前的撒哈拉沙漠并不像当下这么不适宜生物存活。 如今，大约还有25个部族的250万非洲人在撒哈拉边缘生活，其中最大的定居点是毛里塔尼亚首都努瓦克肖特，在这250万非洲人里，只有不到3000人是在真正的沙漠内，也就是苏丹人称呼的巴卡拉族。 巴卡拉族其实就是阿拉伯半岛的贝都因人后裔，他们的祖先于8世纪初期被派往征服北非，为阿拉伯帝国第三位哈里发（君主）立下赫赫战功，甚至沿着撒哈拉边缘行军，只依靠骆驼运送物资就敢横渡直布罗陀海峡打到西班牙本土。 在征战北非后，部分贝都因人被留下统管各个部族，但他们没想到的是，阿拉伯帝国最后却被蒙古攻陷，大多数留在北非的贝都因人选择隐姓埋名并融入其他民族，只有少部分贝都因人坚持祖训不与外族通婚，被多番排挤追杀后被迫隐遁撒哈拉沙漠深处，他们终身游走于沙漠内部，没有国籍、福利，也没有土地，如今较大的族群只有11个，分布在摩洛哥和苏丹境内。 沙特等阿拉伯国家在过去十年里多次召唤贝都因人回国，并许诺以本地土著的身份给予国籍和福利，除了部分苏丹贝都因人回去，多数人都不愿离开撒哈拉沙漠，目前仅存约3000人。 机缘巧合在摩洛哥认识贝都因女子婷巴克娜，她19岁时和17岁的妹妹一起拿到摩洛哥特批的国籍，从零开始在达尔贝达大学学习英语和法语（贝都因人都会阿拉伯语），随后又考取导游执照成为摩洛哥少有的撒哈拉女向导，姣好的面容再加上通晓英法语，让婷巴克娜颇受欧美游客青睐。 2017年后，婷巴克娜放弃薪酬优厚的向导工作，回到沙漠深处与族人商议，由她带领游客体验部落的游牧生活，所得收益全部用来改善部落生活，如今，她的哥哥也加入摩洛哥籍，成为撒哈拉沙漠数一数二的“百事通”，从小到大都在沙漠深处生活的他，哪根草能吃、哪丛灌木有毒都一清二楚。 虽然有了游客也有不少收入，但撒哈拉贝都因人的生活水准仍然处于很低的水平，因为游客所需物资全部要依赖骆驼长途跋涉才能抵达11个部落附近的营地，就算送来的米面和水足够多，他们仍然要妥善保存以备不时之需，族人们的正餐经常是一杯咖啡和一块硬如石头的烙饼。 临走时，婷巴克娜问我：“一年雨水都不够泡杯咖啡的地方，你是不是呆腻了？” 我笑着反问：“那你和那3000个贝都因人为什么不离开呢？” 婷巴克娜望着远处的天空悠悠的说：“我们不能走也离不开，不能走是因为贝都因人的祖训，离不开是因为我们没有土地，就算世俗接受我们，文化习俗都不一样的我们，怎么维持生活？” |
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