 据中科博生研究发现，作为免疫系统中最复杂角色之一的巨噬细胞具有抚育细胞的功能，研究表明巨噬细胞在维持乳腺干细胞微环境方面发挥了重要的作用。
由普林斯顿大学分子生物学系终身讲席教授康毅滨博士领导完成，康教授研究工作的重点是关于乳腺发育以及乳腺癌发生和扩散的分子机理，他建立了一系列先进的小鼠模型，并结合基因组，分子生物学，活体成像技术等高技术手段寻找与癌症形成，复发，转移，以及抗药性有关的基因，并深入进行功能方面的研究。对于这项最新成果，康毅滨教授表示，“深入了解让乳腺干细胞存活和健康的微环境因素，就能在帮助找出乳腺癌发生和发展时是否这些因素出了问题。我们的这项研究指出巨噬细胞是乳腺干细胞微环境的重要组成部分。”中科博生。
干细胞是指具有成熟分化成几种不同类型成熟细胞潜能的特殊细胞。其中乳腺干细胞对于青春期和妊娠期的乳房发育至关重要，这是乳腺细胞生长的两个动态周期。中科博生。
干细胞有多种类型，比如有些只能发育成某些特定器官（如乳腺）细胞，或者则可以发育成体内任何类型细胞（多功能干细胞），近年来越来越多的研究表明干细胞也会癌变，发展成肿瘤，并最终帮助癌症扩散到其它器官。研究表明乳腺干细胞的病变极有可能是乳腺癌发生的重要原因之一。中科博生。
巨噬细胞是一类白细胞（white blood cell），它能通过吞噬和消化外来入侵物来抵抗感染，由此而得名（“big eater”）。这类细胞能构建一种特殊的细胞环境：干细胞微环境（stem cell niche），使干细胞保持它们的早熟状态，并且能够在需要时复制并分化为成熟细胞。中科博生。
为了更好地了解乳腺干细胞如何调节乳房发育，以及如何发生癌变的过程，康教授研究组分析了巨噬细胞与乳腺干细胞相互作用的分子信号传导机制。这些信号机制主要包括称为Notch的蛋白，以及作为信号分子受体的Dll1。此前康教授研究组曾发现，乳腺干细胞可以产生大量的Dll1。中科博生。
在此基础上，研究人员敲除了小鼠中的Dll1基因，结果发现小鼠青春期乳房发育明显延迟了，而且怀孕和哺乳期间也出现了同样的情况。此外，在乳腺发育和妊娠期间，乳腺干细胞的数量也都减少了。与Dll1敲除小鼠相比，Dlll基因完整的小鼠具有更完整，再生能力更强的乳腺干细胞。中科博生。
缺失Dll1的小鼠乳腺中巨噬细胞也更少，研究人员发现，乳腺干细胞中的Dll1与巨噬细胞中的Notch2和Notch3受体的结合对于保持乳腺干细胞微环境中巨噬细胞的数量，和保持干细胞状态非常重要。中科博生。
研究人员还发现，Dll1的存在与另一种称为Wnt的分子信号通路基因的表达有关。 Dll1的表达引发了巨噬细胞表达Wnt3、10和16的基因，从而进一步增强了乳腺干细胞的干细胞行为。当研究人员通过遗传或化学方法灭活小鼠乳腺中的巨噬细胞时，乳腺干细胞活性就会下降。中科博生。
“我们认为由乳腺干细胞产生的信号分子Dll1能激活巨噬细胞中的信号，维持乳腺干细胞，”康教授说，“这些乳腺干细胞和巨噬细胞的存活和功能是相互依赖的，它们通过这些细胞通讯系统进行交流。”中科博生。
普林斯顿大学博士后Rumela Chakrabarti（现为宾州大学兽医学院生物医学科学系助理教授）表示，“发生在乳腺干细胞微环境中的‘Notch-Wnt交谈’（Notch-Wnt crosstalk，生物通注）对于乳腺的发育至关重要。这种交谈可能会影响乳腺癌，因为这些信号传导途径在乳腺癌中异常增加。”中科博生。
贝勒医学院杰出教授Jeffrey Rosen（未直接参与该项研究）说，“康毅滨及其同事的这项研究发现有助于我们更好的理解乳腺发育中巨噬细胞的作用，巨噬细胞在乳腺发育的重要性在20年前被首次发现，近年来科学家们发现巨噬细胞会影响乳腺中的干细胞活性。但具体的分子机理在这之前并不清楚。”中科博生。
“这项研究还提出了关于乳腺细胞和周围细胞，以及乳腺干细胞中组织驻留巨噬细胞中表达多个Wnt分子的特殊作用的几个问题。这些针对正常乳腺发育的研究可能为巨噬细胞在乳腺癌进展中的作用提供了重要线索。” 中科博生期待大家一起探讨学习！
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