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天文学家已经发现了数以千计环绕太阳之外的其他恒星的行星。这些系外行星尺寸各异，与各自的恒星处于不同的轨道距离上。距离最近的系外行星在数万亿英里之外，而即便个头最大的在高性能的望远镜中也只是个模糊的斑点。 但如果其中一颗行星的大小接近地球，并且处于距其母恒星不近也不远的轨道上，它可能是岩石行星，并足够温暖而拥有海洋以及或许生命。天文学家发现了这些潜在的宜居行星，他们的眼界大为开阔。这些遥远的世界中会有一个携带着生命的基石吗？或甚至是活生生的文明？“我们在宇宙中是孤独的吗？”这个问题将会得到解答？ 不过等等，也许我们应该先考虑一下另一个问题。我们应该要去弄清我们在宇宙中是否是孤独的吗？如果我们在这些遥远小世界的大气中发现了生命指纹，那我们应该要去联系生活在那里的生命吗？这样是否明智呢？ 三十年前，NASA判定这个答案是肯定的。于是，旅行者1号与2号在1977年发射升空去探索太阳系中的巨行星。每艘太空飞船均携带了一张镀金唱片，这是种包含线索和信息的一个时间囊，为了传达人类文明的故事。这些镀金铜盘的内容都由一个委员会选定，由美国已故天文学家卡尔·萨根担任主席。 镀金唱片中包括了超过100幅照片，以及一系列来自大自然的声音：海浪声、雷声、鸟鸣以及鲸鱼叫声等等。唱片还包含了来自不同时期和文化的音乐、55种语言的问候语、以及来自美国总统和联合国秘书长的问候。其中还包含了一张地图，每张镀金唱片都显示了我们太阳系相对于14颗脉冲星的位置。由于脉冲星拥有精确且独特的频率，因此智慧的外星生命可利用它们来找到地球。
许多年之后，著名物理学家斯蒂芬·霍金表示，给外星人一个通往我们地球的路线图是不明智的。霍金推测可能没有外星生命会比细菌更复杂，但他警告称如果一个先进的外星物种造访了地球，这可能就像哥伦布发现新大陆给美洲原住民带来灾难一样。 与此同时，这两张镀金唱片继续着它们的旅程。在1990年，两艘旅行者号太空飞船穿过冥王星的轨道。旅行者1号在2012年进入星际空间，并在四万年后到达最近的恒星系统。如果有外星生命发现了旅行者号太空飞船，有可能他们可以破译镀金唱片的线索，并在将来的有一天到达我们的星球。如果他们是一个更先进的文明，这尤其如此。那些生命也许是友善的，正如我们希望如果有一天人类能够实现星际旅行时亦是如此。或许是不怀好意的。 搜寻可能拥有生命的行星就意味着凝视深渊一样，我们可能不清楚我们发现的首个生命形式的进化阶段、情感、特性或意图。所以放眼向外是有风险的，我们冒着失去我们生活方式的风险。 但如果不去寻找、否定帮助塑造我们物种的先驱精神才是更大的风险。我们生来就对这个世界和宇宙充满好奇，追求这种好奇心是人类最伟大的成就之一。也许还有可能去推动科学的疆界，倘若我们满怀热情，就会有另一种人类最伟大的财富：希望。 |
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旅行者号飞船携带着人类的问候飞向茫茫的宇宙
