自十九世纪中至二十世纪初期，中国与西方国家的经贸来往日益频繁，中西方间的文化交流也因此展开，西方传统的油画技术于此时正式传入中国。接触到西方油画技术的中国画家们也开始用油画来描绘中国风景、人文风俗及异国人物风俗，这些绘画受到了西方收藏家的喜爱和中国皇室的重视。
自清乾隆年间以来，出现了一些油画家，如关添昌、关作霖、黄达生等，他们已能熟练地运用古典写实技法画肖像、风景画等。
这一时期油画的特点，是用中国线描的细致笔法，加上鲜艳写实的色彩描绘，画中的人物衣饰、背景也都相当考究，另外画框与装饰也常常以中国雕刻纹饰风格相辅，整体风格可以说是结合了中国传统书画与精细工艺的艺术品。
这是画于上个世纪二十年代的油画作品，是第一代“本土油画家”专门画《母与子》题材的黄达生的代表作。画面上不以焦点透视的关系来处理，而以中国笔法，参悟“西洋画法”的典型创作。如今，黄达生的作品已经具有一定的历史价值。
清末民初时的本土中国油画家，如周湘、徐清、黄达生、张聿光等人，都以西方的油彩画“西洋画”而闻名于中国大陆，他们通过间接渠道，点滴、片断地接受西画影响。由于他们在摸索学习西画之前就已经有了一定的中国传统绘画基础的修养，所以所画的“西洋画”，在严格意义上都是“参用西法”的中国画。
当时的油画肖像，取材最多的是盛装的仕女，装扮华丽而仪态恬静，很少有后来时髦女性、士绅官吏等图像出现。他们在描绘人物及光影效果的处理时，因当时的人难以接受在脸上出现阴影或者反光，所以只能忽略透视，反映了20世纪初期中国人的视觉印象，也完整地反映当时中国本土“洋画家”的艺术趣味。此类作品留存国内相当稀少，香港，澳门和北京的博物馆、美术馆亦仅有少量的收藏，反而海外收藏家保存了不少作品在手中。
《桐荫仕女图》
也有人说《桐荫仕女图》是中国人自己创作的最早的油画作品，为西洋画师的弟子所做。此画技巧笨拙，也未署名。以后郎世宁的弟子王幼学、丁观鹏等，都有一些作品传世，满族画家五德的纸本油彩山水画，是这一时期中国画家油画作品的代表。
国人真正接受油画，还是薛福成（近代散文家、外交家、洋务运动领导者之一）访欧之后，写了《巴黎观油画记》，此文传诵一时，加上后来康有为的大力推崇，才使油画真正被大众所接受。
