银心周边区域,其间隐藏着一个超大质量黑洞。黑洞在遥远未来的一段时期内,将成为宇宙中仅存的物质形态。NASA / JPL-Caltech / Judy Schmidt 短短几十年前,人们还相信宇宙的膨胀会停止。人们相信宇宙中存在足够多的物质,它们会阻止宇宙永远膨胀下去,甚至开始收缩,再次成为一个密度无限大的奇点。还有人相信这一过程可以反复进行,无限循环。 但1998年,两组天文学家同时发现,宇宙中Ia型超新星和我们的距离实际上比理论预计的要远,有一种不明力量正在推动它们加速远离。 这种神秘的力量就是所谓的“暗能量”。要推动宇宙以我们今天所见之速度膨胀,暗能量在宇宙质能总和中的比例应该是69%左右,剩下只有31%是能够产生引力抵御宇宙膨胀的物质和暗物质。这意味着照此下去宇宙的膨胀不但永远都不可能停下来,而且还会越来越快。 这会导致我们所知的宇宙在遥远而无限的未来消亡。科学家称之为“热寂”。 但“热寂”只是最终结局。在此之前很久,大约是距今几万亿年之后,宇宙中星系之间就已经因为距离遥远而互相看不到了。在距今100万亿年后,宇宙中的所有造星运动都将停止,我们习以为常的“恒星纪元”开始走向尽头。 “恒星纪元”结束之后,是漫长的“衰落纪元”。在此纪元中,恒星将逐一熄灭,星系将失去光明。随后,恒星的遗骸也将分崩离析,宇宙中仅存的物质都将被封印在黑洞之中。宇宙由此进入“黑洞纪元”。 但黑洞也不能永存,作为那时宇宙中唯一物质存在形态的它们也会消亡。根据霍金的理论,黑洞会缓慢地“蒸发”,释放粒子并失去质量。最早失去踪迹的一定是小型的恒星级黑洞;而在大约10¹⁰⁰年后,超大质量黑洞也将逐一消失。 “黑洞纪元”的结束,意味着“黑暗纪元”的到来。以我们今天有限的知识来推断,“黑暗纪元”将会一直持续下去,直到永远。根据热力学第二定律,“黑暗纪元”到来后,宇宙中的所有能量都将消散,宇宙的温度将无限接近绝对零度。而这就是“热寂”。 我们无须害怕这一充满了黑暗和绝望的未来,因为这只是根据当前有限的知识所作的一个推论,谁知道未来我们还会发现什么?也因为在以万亿年计的时间尺度面前,人类的整段历史,也不过是漫长宇宙寒冬中的微弱火花,转瞬即逝。
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