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后元二年，即公元前141年，汉景帝驾崩，十六岁的太子刘彻继位，是为汉武帝。由于汉文帝和汉景帝秉承西汉初期休养生息的政策，到了刘彻登基称帝，大汉王朝正处于鼎盛时期。史载，“京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积於外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群，而乘字牝者儐而不得聚会。”国力既已充足，那么北伐匈奴也该提上日程了。
公元前129年，为了打击匈奴的不断进犯，汉武帝决定兵分四路出击：车骑将军卫青从上谷进军；轻兵将军公孙贺从云中出师；骑将军公孙敖从代郡出兵；骁骑将军李广从雁门进军。四位将军麾下均配备了1万名最精锐的骑兵。 面对四路汉军，匈奴人下意识地选择名将李广所部作为重点打击对象。匈奴兵多，李广所部奋战良久终遭全军覆没，其本人亦被生擒。谁知，正当匈奴人欢天喜地地庆祝胜利的时候，自己的祭天圣地龙城却被那位貌似无能的外戚卫青扫荡了。消息传来，汉武帝很高兴，一下子冲淡了其他三路失利的郁闷心情。元朔元年，也就是卫青得胜归来的次年，卫青的姐姐卫子夫因诞下嫡长子刘据有功，被正式册封为皇后，武帝对卫青的信任也达到了顶峰，卫青成为了汉帝国最耀眼的军事新星。而他也不负武帝所望，先是率兵收复了自秦末就失陷的河南地，随后又出塞六七百里攻破了匈奴右贤王所部。 河南、漠南之战
匈奴毕竟是百足之虫，汉军三番二次的攻击并未动摇匈奴的根基。就在卫青攻破右贤王的次年，匈奴人再次出兵万骑袭击了汉朝边境。武帝发了狠，于次年调集了十余万汉军精锐交给卫青，让其反击匈奴。可这次，卫青却遭遇了前所未遇的挫折：3000余汉兵几乎被匈奴单于全歼，右将军苏建只身逃脱，前将军赵信投降了匈奴。赵信久在汉廷，深知汉军依赖辎重的弱点，遂就势建议单于将王庭撤离阴山地区，徙居漠北，以诱疲汉兵。这，无疑给汉朝再次打击匈奴主力带来了极大的难度。不过，汉朝这次作战也并非毫无所得，至少获得了一员勇于深入作战的年轻将军，他就是霍去病，卫青的亲外甥。史载，骠姚校尉霍去病在这场大战中，独领800骑深入草原，竟斩获2000余敌，其中就包括单于的祖父。通过这次作战，汉武帝看到了霍去病独特的作战风格：擅长指挥骑兵大范围流动作战且能准确地找到敌人并进行斩首行动。如此人才，正好在接下来的作战中派上用场。
前文已述，匈奴单于为躲避汉军的打击，将王廷迁徙到了漠北，大漠以南的广大地区就剩下了匈奴的左贤王以及河西走廊的浑邪、休屠二王。汉武帝即位之初，曾有一个联合月氏夹击匈奴的宏大计划。为此，他曾派特使张骞前往联络。张骞回国后，虽然带来了月氏人不愿与匈奴为敌的西信息，但却告诉了武帝有关于西域的真实情况。这让汉武帝觉得，即使不用月氏也可以联络西域的其他强国孤立匈奴，完成“断匈奴右臂”的战略。由于当时汉廷对河西的地理和敌情了解不多，所以武帝只派了万骑出征，打算为日后大规模出兵进行侦察和试探，这支军队的统帅即是上次因功获封冠军侯的霍去病。
公元前121年春，霍去病率万余骑兵进军河西走廊，开始了指挥大兵团作战的军事生涯。为了避开羌人和匈奴的耳目，霍去病带兵出陇西后，在今天的兰州以西渡河，后沿着乌鞘岭北坡的草地而行。在渡过石羊河后，汉军在霍去病的指挥下奔驰了六天，顺利扫荡了隶属匈奴的五个小部落王国。随后，汉军翻过焉支山又向前奔驰了千余里，先后斩杀匈奴卢胡王、折兰王在内的9000余敌军，浑邪王和休屠王抵挡不住，纷纷率部遁走。初战告捷，给了汉武帝很大的鼓舞。他决心乘匈奴惊魂未定，给其致命的一击。于是，在同年夏天，武帝再次发兵进军河西走廊。霍去病作为北路的指挥官，负责侧后迂回包抄。霍去病所部的骑兵都是经过严挑细选的精骑，毫无响动地完成迂回包抄不在话下。可正面牵制敌军的公孙敖部却迷了路，未能到达指定地点。在这种情况下，霍去病当机立断，毅然指挥部队对匈奴军发动了突然攻击，一战斩杀了3.2万匈奴战士，迫降了浑邪王，一举拿下了河西走廊。从此，自金城（今兰州）、河西至盐泽（今罗布泊）再无匈奴骑兵的踪迹。 霍去病两出河西
浑邪王归降后，匈奴单于不甘失败，仍发兵频繁侵入汉朝边境烧杀掳掠。鉴于单于本部仍具相当实力并严重威胁汉朝的北部边疆安全，考虑到汉军经过多年锤炼已经具备了远程奔袭的能力，汉武帝决定趁热打铁，携河西之战的胜利发动一场前所未有的攻势。这场战争，汉武帝极其重视，除了卫青和霍去病各自统帅的五万骑兵，朝廷还征调了数十万步兵以及十四万匹军马跟进，可谓是“倾国远征，志在平虏”。汉武帝原计划由霍去病对付匈奴单于，可随后从捕获的匈奴人口中得知，单于所部位于代郡以东，遂改变计划，让大将军卫青出定襄，而让霍去病出代郡。可惜霍去病并未遭遇匈奴单于，没能上演一场精彩绝伦的骑兵大决战，那位桀骜不驯的匈奴单于最终被大将军卫青击败，仅率几百残兵落荒而逃。 漠北之战
即使如此，霍去病的战绩也丝毫不逊卫青。史料记载霍去病出代郡后行军2000余里，达到了汉民族所能深入草原的极限。统计共斩敌七万余人，几乎摧毁了左贤王所部。战后，为了纪念战功，霍去病登上狼居胥山举行了祭天封礼，然后刻石记功，这才凯旋还朝。还朝后，因霍去病的战功较之卫青完整，故而武帝加封他和卫青一样为大司马，此时霍去病才22岁。据说匈奴战败后，赵信曾劝匈奴单于与汉朝讲和，但随后却扣押了汉朝派来的使者。汉武帝大怒，又准备调集军队出塞作战，但这时霍去病已经去世了，找不到合适的带兵将领，战争只好作罢。 霍去病墓
关于霍去病之死的说法不一，有一则史料这么记载：“匈奴闻汉军来，使巫埋羊牛，于汉军所出诸道及水源上，以阻汉军。”因此，史学家推测霍去病极有可能在转战的途中误饮了被疫马和疫畜污染的水源，成为了匈奴生物战的受害者。对霍去病的早逝，汉武帝深为悲痛，为了表彰他的卓越功勋，武帝特地为其举行了隆重的葬礼。下葬那天，武帝征发了霍去病曾招降的沿边五属国的匈奴移民，让他们身穿黑甲一直送到茂陵。在那里，有汉武帝专门为霍去病设计的墓地：一座巍峨雄伟、形状如同祁连山一样的坟墓，墓前高大的石碑刻着十六个大字“汉骠骑将军大司马冠军侯霍公去病墓”。 |
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