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田臧受命成为起义军西征军统率后，按照自己的计划，命令李归等将领继续围攻荥阳，自己亲率精兵向西至敖仓迎击秦军。在和秦军交锋中，田臧战死，楚军再次大败。章邯率军乘胜进军荥阳城下攻打李归等，又击败了这支楚军，李归等将领战死。楚将阳城人邓说领兵屯居在郯地，章邯的另一路部将击败了邓说的军队。铚人伍逢率军驻扎在许地，章邯又发兵将伍逢打败。邓、伍两军都溃散而逃奔陈地，陈胜见他们吃了败战，因此杀了邓说。 虽然起义军吃了败战，但秦朝廷仍不满意，秦二世多次谴责李斯道：“你身居三公高位，怎么让盗贼猖狂到这种地步！（居三公位，如何令盗如此！）”李斯挨了皇帝的批，心中颇为恐惧，但他又很贪恋官爵利禄，不知怎么办才好，只能迎合二世的心意，上书应答道：“贤明的君主必定是能对臣下施行考察罪过并处以刑罚进行统治的人。所以申不害曾说：‘拥有了天下却不肆情享受，称之为把天下当作自己的桎梏’，并不是别的原因，而就在于不能明察臣下的罪过并进行惩处，反而以自身之力为天下平民百姓操劳，即如唐尧、大禹那样，故此称之为‘桎梏’。不能研习申不害、韩非的高明法术，实行察罪责罚的手段，反而偏要劳身费力去为百姓效命，似此就成为平民百姓的奴仆，不能算是统治天下的君王了。这有什么值得崇尚的啊！所以贤明的君主通过施行察罪责罚之术，在上独断专行，这样权力就不会旁落至下属臣僚手中，然后才能阻断实施仁义的道路，杜绝规劝者的诡辩，独自称心如意地为所欲为，谁也不敢抵触反抗。如此，群臣、百姓想补救自己的过失还来不及呢，哪里还敢去图谋什么变故！（夫贤主者，必能行督责之术者也。故申子曰‘有天下而不恣睢，命之曰以天下为桎梏’者，无他焉，不能督责，而顾以其身劳于天下之民，若尧、禹然，故谓之桎梏也。夫不能修申、韩之明术，行督责之道，专以天下自适也；而徒务苦形劳神，以身徇百姓，则是黔首之役，非畜天下者也，何足贵哉！故明主能行督责之术以独断于上，则权不在臣下，然后能灭仁义之涂，绝谏说之辩，荦然行恣睢之心，而莫之敢逆。如此，群臣、百姓救过不给，何变之敢图！）” 秦二世听了李斯的高论后十分高兴，于是便更加严厉地实行推行“法家”政治，以向百姓征收重税的人为有才干，以杀人多为忠臣，结果使路上的行人有一半是受过刑罚的罪犯，死人的尸体天天成堆地积陈在街市中，秦朝的百姓因此愈加惊骇恐惧，思念着发生动乱。 自古是“官逼民反”，李斯为了保全自己的性命以及高官厚禄，不惜让秦朝走向和百姓对立的局面。
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