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当初，匈奴因畏惧秦朝的强大，不得不迁徙到北方十多年。待到秦朝灭亡之后，匈奴又逐渐往南渡过黄河。 当时匈奴的单于叫头曼，他的太子叫冒顿。后来，头曼另娶了个宠爱的阏氏，又生了个小儿子，头曼便想把小儿子立为太子。这时，东胡部族十分强大，西域的月氏部族也很强盛。头曼于是派冒顿到月氏去当人质。不久，头曼加紧攻击月氏，月氏就想杀掉冒顿。冒顿发现不妙，就偷了月氏人的好马，骑着逃回了匈奴。头曼见冒顿竟然能够活着回来，就觉得这个儿子很了不起，就分了万名骑兵让他统率。 冒顿有了自己的队伍之后，便开始了自己的复仇计划。他制作出了响箭，训练部下骑射练习，让他们习惯于听从自己的号令。他下令道：“看到我的响箭射出后不一齐发射的人，斩首！（鸣镝所射而不悉射者，斩之！）”一开始，冒顿用响箭射他自己的好马，接着又射死他的爱妻，左右的随从凡有不敢跟着他发射的，全都被处死了。最后，冒顿又拿响箭射自己父亲头曼单于的好马，左右的骑兵也都跟着放箭射向老单于的马。 经过长期的训练，冒顿知道这些兵士可以为他所用了，便在随同头曼出猎时，用响箭射向了头曼，他的部众随之即跟着响箭同射单于，最终杀死了头曼。射死了自己的父亲之后，冒顿把他的后母和弟弟以及大臣中不听从调遣的人全部诛杀，并自立为单于。 东胡听说冒顿弑父自立后，便派出使者去告诉冒顿说：“我们想要得到头曼在位时拥有的千里马。（欲得头曼时千里马。）”冒顿就询问群臣的意见，大臣们都说：“那是匈奴的一匹宝马，不能给他们！（此匈奴宝马也，勿与！）”冒顿道：“怎么能和人家为友好邻国却还要吝惜区区一匹马呀！（奈何与人邻国而爱一马乎！）”随即把这匹马送给了东胡。 过了不久，东胡又派使者来对冒顿说：“想要得到单于的一位阏氏。（欲得单于一阏氏。）”冒顿再询问左右近侍，侍臣都愤怒地说：“东胡这般无礼，竟然索求阏氏！请发兵攻打它！（东胡无道，乃求阏氏！请击之！）”冒顿道：“和人家是邻国，怎么能舍不得一个女子呢！（奈何与人邻国爱一女子乎！）”就选取自己所宠爱的阏氏送给了东胡。东胡王见冒顿对自己有求必应，就越来越骄纵。东胡和匈奴之间，有一块方圆一千多里无人居住的土地，双方各居其一边，设立屯戍守望的哨所。东胡再次派使者对冒顿说：“这些无人居住的荒地，我们想要。（此弃地，欲有之。）”冒顿依旧问群臣，群臣中有的说：“这是块荒地，给他们也可以，不给也行。（此弃地，予之亦乎，勿与亦可！）”冒顿这时却勃然大怒道：“土地是国家的根本，怎么能够给人呢！（地者，国之本也，奈何予之！）”即将那些说可以给予的臣子都杀了。接着他一跃上马，下令道：“国中有晚出发的人斩首！（国中有后出者斩！）”随即领着匈奴骑兵去袭击东胡。东胡因为非常轻视冒顿，对他们没设防备，冒顿因此就灭掉了东胡。 冒顿获胜而归，又向西攻击赶跑了月氏，向南兼并了黄河以南的娄烦、白羊二王，随即侵掠燕、代地区，全部重新收复了当年被蒙恬夺走的匈奴旧地，并夺取了汉朝边关原河套以南诸要塞到朝那县、肤施县一带的大片土地。这个时候，汉军正与项羽相持，中原地区被战争拖累得疲惫不堪，因此冒顿得以强大起来，拥有操弓射箭的兵士三十多万，威镇各国。 从冒顿的起家历程可见，包括匈奴在内的蛮夷之族，也并不是铁板一块没有内斗，反而，他们之间的斗争更加直接了当。
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