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孝武帝建元元年夏六月，丞相卫绾被免职；丙寅（初七），孝武帝任命魏其侯窦婴为丞相，武安侯田蚡为太尉。孝武帝一向重儒术，窦婴、田蚡也都喜好儒术，他们极力推荐代人赵绾担任御史大夫，推荐兰陵人王臧担任郎中令。赵绾来朝后，又奏请兴建明堂以接受诸侯王的朝见，并向武帝推荐了他的老师申公。同年秋，武帝派使者带着丰厚的帛和玉璧驾着驷马安车去迎接申公入朝。
申公到了京城拜见武帝。武帝向申公询问关于国家治理的事，申公当时已是八十多岁的高龄，他回答道：“能够治理好天下的人不以说得多为善，而应看实际干得怎么了。（为治者不至多言，顾力行何如耳！）”这时，武帝正喜爱文辞，他见申公的对答如此简单，心中不快，沉默不言；虽然武帝对申公的对答不满意，但既然已把他招来了，就任命他做了太中大夫，并安顿他住在鲁王在京城的官邸中，商议有关兴建明堂、天子视察各地、改换历法和服色等事情。
建元二年（壬寅，公元前139 年）冬十月，淮南王刘安来朝见武帝。刘安从辈份说是武帝的叔父，而且才能很高，孝武帝因此也很尊重他。每当安闲无事的时候，孝武帝就会召淮南王前来闲谈，经常会一直谈到黄昏。
刘安一直和武安侯田蚡关系很好，他来京朝见皇帝时，武安侯专门到霸上去迎接他，并告诉刘安道：“皇上没有太子，大王是高皇帝的亲孙子，又广行仁义，天下人没有不知道您的。假若皇帝驾崩，除了大王您之外还有谁能继承帝位呢！（上无太子，王亲高皇帝孙，行仁义，天下莫不闻。宫车一日晏驾，非王尚谁立者！）”刘安见三公之一的田蚡这么说，大喜，赠送给田蚡很丰厚的金钱财物。
太皇太后窦氏和武帝不一样，她不喜欢儒家学说，而是喜好黄老学说。赵绾当时向皇帝奏请国家政务不要再向太后奏报，窦太皇太后听后勃然大怒，她说：“这是想做第二个新垣平吧！（此欲复为新垣平邪！）”于是窦太皇太后暗中搜集到赵绾、王臧贪赃的证据，并以此责备武帝用人不当；武帝没法子，只好废止了兴建明堂的事，赵绾等人所提出主张一概都被废止。赵绾、王臧也被交付官吏处置，他们都被迫自杀了。丞相窦婴、太尉田蚡以及申公等人也受牵连被免职。
窦婴、田蚡被罢免之后，以列侯的身份闲住在家中。田蚡虽然不担任官职，但因和王太后是同母姐弟的关系，仍得到皇帝的亲近宠幸，多次议论国事大多被采纳；趋炎附势的士人和官吏，都离开了窦婴而归附田蚡，田蚡一天比一天地骄横起来。
因姻亲关系而重用外戚，在武帝朝尤为明显。贰师起于李夫人、卫青起于卫皇后、武安侯起于王太后、窦婴之于窦太后，皆为此类。然而，外戚并不意味着无能，诸如窦婴、卫青，虽为外戚，但仍不失为当时之豪杰。
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