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孝武帝元鼎元年（乙丑，公元前116 年）冬十一月，张汤因罪自杀。
当初，御史中丞李文和张汤不和。张汤所赏识的官吏鲁谒居暗中唆使人上书汉武帝，告发李文有奸恶之事。汉武帝因此将李文拘押并交付张汤处理，张汤假公济私将李文判处死罪。张汤将审判结果报送汉武帝时，武帝问道：“告发的事是从何而起的？（变事踪迹安起？）”张汤实际上知道是鲁谒居唆使的，但他假装吃惊道：“这大概是李文的故人对他不满而引起的。（此殆文故人怨之。）”后来鲁谒居生病，张汤亲自给他按摩脚。
赵王刘彭祖一向怨恨张汤，他听说此事后，上书汉武帝告发道：“张汤身为大臣，竟给一个小吏按摩脚，我怀疑他们有大阴谋。（汤大臣，乃与吏摩足，疑与为大奸。）”汉武帝将此事交给廷尉查办。后来鲁谒居病死了，此事又牵连到鲁谒居的弟弟，他的弟弟被囚禁在导官看守所。张汤也因审问别的囚犯到了导官，张汤见到鲁谒居的弟弟，打算暗中帮助他，表面上却装作不理会。鲁谒居的弟弟不知张汤心意，故而怨恨张汤，便让人上书朝廷，揭发张汤和鲁谒居同谋告发李文的事。汉武帝将此事交给减宣处理，减宣本来就和张汤结怨，他得到处理这件案子的机会后，便一心想穷追到底。
就在此时，汉文帝陵园中所埋钱币被人盗挖，丞相庄青翟上朝，和张汤约定一同向汉武帝请罪。可到了汉武帝面前，张汤失信不请罪。汉武帝命张汤负责审理庄青翟在此事中的责任，张汤企图给庄青翟加上“丞相已知故纵（丞相见知）”的罪名，庄青翟非常害怕。丞相长史朱买臣、王朝、边通以前都曾作过九卿或二千石的官，做官的时间也都比张汤早。张汤曾几次代行丞相职权，知道这三位长史一向尊贵，就故意欺凌折辱他们，将他们看作低级小吏一般，所以三位长史都对张汤心怀怨恨，想置张汤于死地。于是，这三人和庄青翟商议，派官吏逮捕审讯商人田信等，然后散布说：“张汤向皇上奏请政事，田信每每事先知道，囤积居奇赚了大钱，再分给张汤。（汤且欲奏请，信辄先知之，居物致富，与汤分之。）”消息传到汉武帝耳中，便问张汤道：“我做的事，商人每每事先知道，多屯积货物，好像有人将我的计划告诉了他们。（吾所为，贾人辄先知之，益居其物，是类有以吾谋告之者。）”张汤不谢罪，又作吃惊的样子说：“很可能有这回事。（固宜有。）”减宣也将调查鲁谒居一事的结果奏闻。因此，汉武帝认为张汤心怀奸诈且当面欺瞒，派赵禹严厉谴责张汤。张汤无奈，只得上书向汉武帝谢罪，并指控道：“陷害我的，是三名丞相长史。（陷臣者，三长史也。）”然后自杀而死。
张汤死后，所留家产价值不过五百金。张汤的兄弟子侄想要厚葬他，他的母亲说：“张汤身为天子重臣，竟被污言秽语中伤而死，有什么可厚葬的！(汤为天子大臣，被污恶言而死，何厚葬乎！)”便将张汤放在牛车上运到墓地，只用一口棺材，并无外椁，草草而葬。汉武帝听说后，又将三名丞相长史全部处死。十二月壬辰（二十五日），丞相庄青翟也被逮捕下狱，被逼自杀。
所谓“楚王好细腰，宫中多饿死”，武帝在位时期朝中多酷吏，其原因是汉武帝残酷无情。张汤因和武帝情趣相投，故而深受重用，即便如此，也只须莫须有的罪名，就翻手为雨，至其自杀而亡。
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