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当初，司马相如病重将死，临终时留下遗书，称颂汉武帝的功德，并谈及祥瑞之事，劝汉武帝到泰山封禅祭祀天地。汉武帝深受感动，适逢获得宝鼎，他便与公卿大臣和儒生们商议封禅之事。天子封禅泰山是极为少见的事，又久未兴行，没有人懂得它的礼仪。方士们认为：“封禅的意义就是不死。黄帝以前的君主，封禅都招来怪物，以与神灵相通，而秦始皇就未能在泰山顶上祭天。陛下如一定要登泰山。应缓缓前进，如无风雨，就可以登上泰山山顶举行祭天大典了。（封禅者合不死之名也。黄帝以上，封禅皆致怪物，与神通，秦皇帝不得上封。陛下必欲上，稍上即无风雨、遂上封矣。）”于是，汉武帝命儒生们采用《尚书》、《周官》、《王制》等书的记载，草拟封禅的礼仪。但这些儒生研究了数年还未拟出。
于是汉武帝询问左内史兒宽的意见，兒宽说：“在泰山祭天，在梁父山祭地，以显扬祖先的姓氏，考求上天的瑞应，这是帝王的盛典，但献礼的仪式经书中却无记载。我认为，封禅典礼的完成意味着同天地神灵的联系，只有圣明的君主才能制定适当的礼仪，而非臣下所能拟就。如今将要举行的大典已经拖了数年时间，群臣人人各自尽了全力却始终未能拟出。只有天子才能掌握中正平和的最高原则，综合条理各种头绪，发出金玉般的声音，以顺利促成这一天下最大的庆典，作为万世遵奉的法则。（封泰山，禅梁父，昭姓考瑞，帝王之盛节也；然享荐之义，不著于《经》。臣以为封禅告成，合祛于天地神祗，唯圣主所由，制定其当，非群臣之所能列。今将举大事，优游数年，使群臣得人人自尽，终莫能成。唯天子建中和之极，兼总条贯，金声而玉振之，以顺成天庆，垂万世之基。）”于是汉武帝多采用儒家学说加以修饰，亲自制定了礼仪。又制作封禅用的祭器，拿给儒生们观看，有的儒生说：“与古代的不一样。”于是汉武帝将儒生一律罢斥不用。又按着古代的作法，首先振奋军威，用酒食飨众，然后举行了封禅大典。
对于虚无飘渺之事，如果形不成一致意见，就干脆一人拍板。而皇家之事，也只有皇帝最适合拍板。所以兒宽所说的一系列话，其核心意思就是封禅之事事关天地人神的沟通，只有皇帝才有这个天赋和能力，所以不需要大臣们再辛苦了。
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