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天汉四年（甲申，公元前97年），汉武帝征发全国贱民“七科谪”和勇士，派贰师将军李广利率六万骑兵、七万步兵自朔方出塞，派强弩都尉路博德率一万余人和李广利会合，游击将军韩说率步兵三万自五原出塞，因杅将军公孙敖率骑兵一万、步兵三万自雁门出塞，共同讨伐匈奴。匈奴得到消息后，将其家属、财物等全部后撤到余吾水以北的地区，然后单于亲率十万大军在余吾水南岸迎战汉军。李广利率兵和单于大军连续交战十余日未分胜负，只好撤兵而还。韩说所部没有什么战果，公孙敖和匈奴左贤王作战失利，兵败而回。
当时汉武帝派公孙敖率兵深入匈奴腹地去接应李陵。公孙敖无功而返，便向汉武帝上奏说：“我们抓了一些匈奴的俘虏，他们说李陵教单于制造兵器以抗衡汉军，所以我无所收获。（捕得生口，言李陵教单于为兵以备汉军，故臣无所得。）”汉武帝听后大怒，下令将李陵满门抄斩。
后来没过多久，又有消息传来，说投降匈奴的汉朝将领是李绪，并非李陵，反而是李陵派人刺死李绪。匈奴单于的母亲大阏氏要杀李陵，单于将他藏在北方，直到大阏氏死后，李陵才回到王庭。单于很重视李陵，把自己的女儿嫁给李陵为妻，封他为右校王，和卫律一样受到尊重，并手握大权。卫律经常在单于身边，李陵则在外地，有大事才到王庭会商。
不在领导身边，或者在领导身边没有人，对于臣子而言都是非常危险的事情，因为不知道什么时候会被人卖了。公孙敖因为自己没有什么战果，就道听途说地让李陵替自己背黑锅。
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