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汉武帝病重，霍光哭着问道：“万一陛下不幸离去，应当由谁继承皇位呢？（如有不讳，谁当嗣者？）”汉武帝答道：“你难道没有理解先前赐给你那幅画的含意吗？立我的小儿子，由你担任周公的角色！（君未谕前画意邪？立少子，君行周公之事！）”霍光叩头推辞道：“我不如金日磾！（臣不如金日磾！）”金日磾也在旁，他说：“我是外国人，不如霍光合适。况且如果由我辅政，会使匈奴轻视我大汉！（臣，外国人，不如光；且使匈奴轻汉矣！）”
孝武帝后元二年二月乙丑（十二日），汉武帝颁布诏书，立八岁的小儿子刘弗陵为皇太子。丙寅（十三日），任命霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，由他们三人接受遗诏，辅佐幼主。又任命搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，这些人都在汉武帝卧室床下叩拜受职。
霍光出入宫廷二十余年，出外则陪同汉武帝乘车，入宫则侍奉在汉武帝的左右，他小心谨慎，从未有过什么过失。霍光为人沉静仔细，每次出入宫廷、下殿门，每一步都有固定的地方，郎官、仆射们在暗中观察，发现竟然尺寸不差。金日磾在汉武帝身边几十年，从不看他不该看的东西，赐给他宫女，他也不敢亲近；汉武帝想将他女儿纳为后宫嫔妃，他也不肯；其诚笃谨慎令汉武帝都感到特别奇异。金日磾的长子是汉武帝的玩童，很受宠爱。然而长大后却行为不检点，曾在殿下与宫女调情，正好被金日磾看到。金日磾对其子的淫乱行为非常痛恨，便将他杀死。汉武帝听说后勃然大怒。金日磾向武帝叩头请罪，陈述了杀死其子的缘由。汉武帝深感悲哀，为此落下眼泪，对金日磾由衷敬重。上官桀开始因膂力过人而得到汉武帝的赏识，后被任命为未央厩令。有一次，汉武帝感到身体不舒服，等到痊愈后检查御马，发现马匹大多瘦弱，于是汉武帝大发雷霆道：“厩令难道认为我再也看不到这些马了吗！（令以我不复见马邪！）”便要将上官桀逮捕下狱。上官桀叩头道：“我听说皇上圣体欠安，日夜忧愁担心，实在没心思照料马匹。（臣闻圣体不安，日夜忧惧，意诚不在马。）”话未说完，已经流下几行眼泪。汉武帝认为上官桀爱自己，转恨为喜，任命他为侍中，次第升为太仆。霍光、金日磾、上官桀三人都是汉武帝平时宠爱信任的人，所以特意将自己身后之事托付给他们。丁卯（十四日），汉武帝在五柞宫驾崩，遗体运到未央宫前殿入殓。
武帝找的三个辅政大臣都不是常人。特别是上官桀更是个应变的奇才，一句“日夜忧惧，意不在马”，就让自己在武帝心中的地位大涨。
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