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汉武帝人很聪明，遇事有决断又善于用人，执法严厉而毫不容情。汉武帝妹妹隆虑公主的儿子昭平君娶了汉武帝的女儿夷安公主。隆虑公主病危时，向皇帝进献黄金千斤、钱千万，请求预先为儿子昭平君赎一次死罪。汉武帝答应了隆虑公主的请求。
隆虑公主去世后，昭平君日益骄纵，竟在喝醉酒之后将公主的保姆杀死，因而被逮捕入狱。廷尉因昭平君是公主之子而请示武帝，汉武帝身边的人都为昭平君说话：“先前隆虑公主又曾出钱预先赎罪，陛下曾经应允了她的。（前又入赎，陛下许之。）”汉武帝说：“我妹妹年纪很大了才生下一个儿子，临终前又将他托付给我。（吾弟老有是一子，死，以属我。）”当时泪流满面，叹息了很久，又说：“法令是先帝创立的，若是因妹妹的缘故破坏先帝之法，我还有何脸面进高祖皇帝的祭庙！同时也对不住万民。（法令者，先帝所造也，用弟故而诬先帝之法，吾何面目入高庙乎！又下负万民。）”于是批准了廷尉的请求，将昭平君处死，但仍然悲痛难忍，周围的人也一起跟着伤感不已。待诏官东方朔上前对汉武帝说：“我听说圣明的君王治理国政，奖赏不回避仇人，惩罚不区分骨肉。《尚书》上说：‘不偏向，不结党、君王的大道坦荡平直。’这两项原则，古代的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五帝非常重视，而夏禹、商汤、周文王三王都难以做到，如今陛下却做到了，这是天下的幸运！我东方朔捧杯，冒死连拜两拜为陛下祝贺！（臣闻圣王为政，赏不避仇雠，诛不择骨肉。《书》曰：‘不偏不党，王道荡荡。’此二者，五帝所重，三王所难也，陛下行之，天下幸甚！臣朔奉觞昧死再拜上万寿！）”开始，汉武帝对东方朔非常恼火，接着又觉得他是对的、将东方朔任为中郎。
司马光曾评论道：“汉武帝穷奢极欲，刑罚繁重，横征暴敛，对内大肆兴建宫室，对外征讨四方蛮夷，又迷惑于神怪之说，巡游无度，致使百姓疲劳凋敝，很多人被迫作了盗贼，与秦始皇没有多少不同。但为什么秦朝因此而灭亡，汉朝却因此而兴盛呢？是因为汉武帝能够遵守先王之道，懂得如何治理国家，守住基业、能接受忠正刚直之人的谏言，厌恶被人欺瞒蒙蔽，始终喜好贤才，赏罚严明，到晚年又能改变以往的过失，将继承人托付给合适的大臣，这正是汉武帝所以有造成秦朝灭亡的错误，却避免了秦朝灭亡的灾祸的原因吧！＂
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