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北魏宣武帝元恪亲政以来，宠幸之徒专权，而王公大臣们则很少有进见皇帝的机会。齐帅刘小苟多次和元禧说他听皇上身边的人讲要杀掉元禧，元禧听后非常害怕，于是就和自己妃子的哥哥、担任给事黄门侍郎的李伯尚、氐王杨集始、杨灵、乞伏马居等人一起谋反。恰逢宣武帝去北邙打猎，元禧就和同党们在城西小宅内集会，准备发兵去袭击宣武帝，并且派长子元通偷偷去河内起兵响应。乞伏马居向元禧提议道：“我立即回到洛阳城中去，率兵关闭城门，皇上必定会朝北往桑乾方向逃走，殿下这时把黄河桥拆断，这样一来就可割据一方，做黄河以南的皇帝。（还入洛城，勒兵闭门，天子必北走桑乾，殿下可断河桥，为河南天子。）”然而这些人的意见很不统一，有的主张立即行动，有的主张暂缓一步，元禧心里更不急，他们从早晨讨论到下午，仍然犹豫不决，于是先约定谁也不能泄露出去，大伙就散了。杨集始刚出来，就立即骑马到北邙向宣武帝打小报告去了。
担任直寝的苻承祖、薛魏孙也和元禧合谋，这一天，宣武帝元恪在佛塔底下的阴凉处睡眠，薛魏孙准备乘机杀死元恪，苻承祖却对他说：“我听说杀皇帝的人全身都要得癞疮。（吾闻杀天子者身当病癞。）”于是薛魏孙就没有下手。不一会儿，元恪醒了，杨集始也赶到了，他向元恪报告了元禧的阴谋。当时宣武帝左右的人都四处追逐禽兽去了，身边没有几个人，仓猝之间不知如何是好。这时，左中郎将于忠对宣武帝说道：“我父亲于烈在京城留守，他一定会有所准备，所以没有什么可担忧的。（臣父领军留守京城，计防遏有备，必无所虑。）”宣武帝马上派于忠骑马先去京城观察一下情况，到了帝都一看，果然见于烈已经分布兵力，严加守备，做好了各种应急措施。于烈让于忠回去奏告宣武帝，说：“我虽然年纪老了，但是心力还够用。这帮家伙虽然猖狂，但是完全不足为虑，请陛下收拾车驾慢慢返宫，以便安定人心。（臣虽老，心力犹可用。此属猖狂，不足为虑，愿陛下清跸徐还，以安物望。）”宣武帝听后喜悦万分，从华林园回到宫中，抚摸着于忠的后背说道：“你尚能令人满意。（卿差强人意！）”
这时，元禧还不知道自己谋反之事已经败露，还和姬妾以及身边的人住在洪池别墅里，又派遣刘小苟去向元恪报告，说自己在巡视检查田野收割情况。刘小苟到了北邙已经遇上了军人，军人们见刘小苟穿着红衣服，觉得他不对劲，就要杀他。刘小苟于困迫之中灵机一动，说自己要去举报元禧谋反之事，军人们暂时没有杀他。有人对元禧说：“殿下您召集众人图谋大事，事情已经挑明了，但是却中途而止，恐怕必定会有所泄露，今天晚上怎么可以如此宽心自在呢？（殿下集众图事，见意而停，恐必漏泄，今夕何宜自宽！）”元禧显得有些不耐烦，答道：“我的性命自己知道如何爱惜，难道还用得着别人来提醒吗？（吾有此身，应知自惜，岂待人言！）”这人又对他说：“殿下的长子已经渡过黄河了，但现在咱们这里却停止行动了，这样互相不知情，难道不值得忧虑吗？（殿下长子已济河，两不相知，岂不可虑！）”元禧说：“我已经派人去追他去了，估计现在应该回来了。（吾已遣人追之，计今应还。）”这时元禧的儿子元通已经到了河内，并且布置好兵力武器，放出了囚徒，开始行动了。
于烈派遣直閤叔孙侯率领三百虎贲去抓捕元禧，元禧知道之后，带着几个僮仆从洪池东南逃跑。一路渡过了洛水到达柏谷坞的时修改，后面的追兵也赶上来并捉住了他，把他押送到华林都亭。宣武帝元恪当面诘问了元禧谋反经过，于壬戌（二十九日）赐元禧死于他的府中。作为同谋伏法被诛杀的有十多人，他的几个儿子都从皇族的名册中除去，只留给他们少量的财产和奴婢，在此以外的家产部分赏赐给高肇以及赵修，其余的分赏给朝廷内外百官，甚至不入品的候补官员也得到了一些赏赐，多的有绢帛一百多匹，少的则十匹。
元禧的儿子们因此而缺衣少食，只有彭城王元勰看不过去，屡屡接济他们。河内太守陆琇得知元禧谋反失败，便斩了元禧的儿子元通，把首级送往朝廷。但是，朝廷却认为陆琇没有在元禧失败之前拘捕元通，认为他和元通是一伙的，于是把他征召到京城，下到廷尉审理，最后死于狱中。宣武帝元恪由于元禧无缘无故而谋反，因此越发疏远、猜忌宗室成员了。
造反的事遇上元禧这样不敬业的主儿，也算是让人大跌眼睛了。召集一班人准备谋反，讨论了一整天形不成一致意见，结果大伙儿拍拍屁股散了，说一声“兄弟们出门别说啊”，太不严肃了。 
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