“苏武牧羊”是中国历史上最真挚的爱国和最坚决的守望，没有之一。
汉朝立国后，高祖刘邦曾经对匈奴采取过积极进攻的态势，可惜遭遇了白登之围，他自己也差点儿成为了俘虏。此后，汉朝开始对匈奴采取了战略守势，一直处于被动和挨打的境地。
经历了“吕氏乱政”，汉朝终于在“文景之治”中得以迅速恢复国力，迅速完成积累。到了汉武帝刘彻时期，汉朝的国力已经大幅度领先于匈奴，加之刘彻本人也雄心勃勃，终于结束了对匈奴的战略守势，开启了积极的军事攻势。
在公元前133年，以“马邑之围”为标志，汉帝国主动拉开了汉匈之间长达数十年的军事对抗。之后，汉武帝先后派出了卫青、霍去病等人多次主动征伐匈奴，逐步解除了汉朝北境的军事威胁。
在此期间，汉匈双方虽以军事手段为主，但也不乏阶段性的外交努力和妥协。本文提到的“苏武牧羊”，就是在这样的历史大背景下展开的。
公元前100年，汉匈双方出现了暂时缓和的迹象，且鞮侯单于上任后派遣使者出使长安，向汉朝主动求和。
为了积极回应此举，汉武帝也派出了以中郎将苏武为正使、张胜为副使的外交团，以数百人的庞大规模出使匈奴。此次出访，汉武帝也是诚意满满，希望结束双方的长期战端。
苏武率领使团抵达匈奴王庭后，首先转达了汉武帝本人的旨意，宣布停止军事的征伐，恢复双方的边界贸易。最后，他还代表汉廷向匈奴单于赠送了不少的礼物。
本来，这次外交工作苏武完成得很顺利，很快就能启程返回长安。可惜，就在这节骨眼儿上，事情出现了难以挽回的差错。
原来，使团副使张胜一贯就目中无人而又自以为是。为了能立功受封，他竟然背着苏武与之前投降匈奴的汉人进行合谋，准备在大单于外出狩猎之时劫持他的母亲阏氏太后，借机要挟匈奴投降汉朝。
作为和平外交使团，扰乱敌方政局是极为不妥的，更是大忌。何况，他们的谋划还很不周密，轻易就被大单于知悉，于是所有参与人员都被匈奴捕获下狱，包括苏武本人。
结果，贪生怕死的张胜竟然没羞没臊、没皮没脸的投降了匈奴。甚至，他作为始作俑者，竟然反过来劝降苏武，遭到了严词拒绝。
且鞮侯单于虽然厌恶汉朝使团在背后使坏，但他却敬佩苏武那种视死如归的气节，并不忍心杀他。当然，他也不敢和汉朝贸然间翻脸，担心再次引发双方的大规模战争。
匈奴人将苏武关进窖内，甚至还断绝了他的饮食供应。单于认为，对苏武这样的文臣，只要稍加磨难就一定能使其归降，据《汉书·苏武传》记载:
天雨雪，武卧啮雪与旃毛并咽之。
为了继续磨灭苏武的意志，也为了躲避汉朝的关注，匈奴人秘密将其转移到了远离汉境的北海（今贝加尔湖）一带，官方对外宣称苏武已经病死。据《汉书》记载:
乃徙武北海上无人处，使牧羝，羝乳乃得归。
从此以后，苏武开始在北海一带牧羊，匈奴在给了他几十只公羊后，羞辱性地扬言只要公羊下崽，就立即释放他回汉朝。
如今的贝加尔湖被称为“西伯利亚明眸”，景色一起，环境优美，而且资源丰富，但在两千年前却远非如此。苏武连最基本的食物和饮水都没有，甚至还要捕鼠充饥。即便如此，他依然持节面南叩拜自己的祖国汉朝。
就在苏武牧羊的同时，因为匈奴扣押汉使而再次导致了汉匈关系的骤然紧张。汉武帝刘彻派遣李广利为主将、“飞将军”李广的孙子李陵为副将，又一次大举出击匈奴。
李陵所部并非主力，主要负责机动协同作战。他在浚稽山与匈奴主力遭遇后，恶战数日并歼敌过万，李广利救援迟缓，使得李陵终因寡不敌众而被俘。
匈奴单于崇敬飞将军李广的威名，也爱惜李陵的军事才能，就把自己的女儿下嫁给了李陵，并册封他为右校王。李陵得知苏武尚在人世，多次前去探望，将苏武家中的境况如实告知。
原来，就在苏武被困北海的十九年间，汉朝上下皆以为他已死在了匈奴。而苏家更是祸事连连，先是兄长苏嘉被以大不敬治罪身亡；弟弟苏贤因捕盗不力而服毒自尽；苏母难以接受三个儿子先后离去，悲恸而亡；苏武的妻子因为生活不继，只得改嫁他人；苏家只剩下了两个妹妹看管着孤苦无依的苏武之子苏元。
汉武帝驾崩后，霍光辅佐汉昭帝刘弗陵即位。之后，汉匈两家的关系出现了缓和，匈奴终于同意释放扣押的汉朝使臣和百姓，但并不包括苏武在内。
幸好，当年一同被扣押的使团成员中，有人曾见过苏武牧羊。当汉朝使臣抵达匈奴后，他立即告知汉使苏武尚在人间，才迫使匈奴同意释放他返回故国。
公元前81年，在离开祖国十九年后，苏武终于回到了梦回牵绕的国都长安。十九年前，他以壮年之躯出使匈奴；十九年后，他历经炼狱般的磨难，已经是鬓毛斑白的老人。
到了公元前60年，苏武在长安病故，走完了自己八十年的传奇人生。
过世十年后，汉宣帝刘询为了表彰对大汉江山的有功之臣，绘制了十一名功臣画像悬挂于麒麟阁内供奉，史称“麒麟阁十一功臣”。他们分别是霍光、张安世、韩增、赵充国、刘德、魏相、萧望之、丙吉、杜延年、丘贺、苏武。
苏武牧羊的故事中，他以崇高的民族气节，坚定的爱国决心而被后世所纪念。笔者个人还认为，苏武那种在绝望中从不放弃的精神，那种在绝望中寻找希望的精神，更加值得肃然起敬。
