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你心目中的地球是什么样的？蓝天，白云？安宁，祥和？绝大多数男人心目中的地球可能是这样的：一颗美丽的星球，极端适合一种从猿类进化而来的，自以为是星球上唯一的高等级生物，躺在沙滩上，晒着太阳，打望另一些缀着三小片鲜艳布料的猿类生物，脑子里泛起一幅幅旖旎的图像。但科学家心目中的地球可能是这样的：黑暗太空中一个巨大的球体，中间是个巨大的火红的铁芯，周围炙热的铁流慢慢涌动，铁流的热量通过地幔向外渗透，在地壳底部积聚，通过板块的缝隙喷发出去，形成火山和地震。简言之，地球表面不是我们想象中那么完美，而是由六块到处都是裂缝，不断向外喷发岩浆的千疮百孔的破烂板块缝补而成。如果把上亿年的时间缩短为一天，我们就可看到地球是个地核热量不断外泄，岩浆四处乱窜，把几大板块挤来挤去，在球体表面到处游走的恐怖“炼狱”。
以前科学界认为，大陆地壳第一次形成的模型通常有两种，一种是涉及现代板块特征的构造模型，地球形成后就马上开始了板块构造。另一种则是先形成一个整体的外壳，经历了较长时间后才开始板块构造。科学家们几十年来一直就这两种模式争论不休，谁也说服不了谁。后来马里兰大学、科廷大学和西澳大利亚地质调查局的一个科学家团队构建了一系列热力学模型，研究了通常与火山岛弧相关的花岗岩的化学成分，试图寻找地球板块究竟是如何形成的。之所以要研究与火山岛弧相关的花岗岩，是因为这些岩石处于构造板块的边界，彼此会发生相互作用。基于对这些岩石在不同温度和压力条件下相位平衡的研究，研究人员发现，皮尔巴拉（Pilbara）花岗岩是在高热梯度环境中通过融化库卡尔（Coucal）玄武岩或类似材料而产生的，而这极有可能是在星球被单一外壳覆盖的情况下发生的。研究人员因此得出结论，覆盖整个地球的单一地壳的压力和温度会熔化玄武岩，形成花岗岩。在板块构造开始之前，地球可能曾长期处于只有一个完整地壳的阶段。地球形成时，先经历了熔岩冷却成为完美球壳的过程，之后才在内部热能的作用下，地壳起皱开裂，逐渐形成了现在的板块结构。所以地球可能并不一直是“炼狱”模式，在它刚刚形成，逐渐冷却的时候，很可能是首先形成了一个没有岩浆没有地震全无缝隙的坚实外壳，然后才逐渐形成皱褶和裂缝，分裂成几大板块和一些小板块，开始了火山地震等自然现象。幸好有了这样的过程，才造就了地球上丰富多彩的生命形式，如果地球到现在都还是一个单一地壳的话，我们看到的或许是一个没有火山地震的完美天堂，却不会给那些猿类生物在阳光下旖旎遐想的机会了。有时候天堂并不是想象中那么天堂，有时候地狱并不是恐惧中那么地狱，它们随时可能交换位置，就看你的目光停留在那一个角度。
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