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长江源远流长，全长6300公里，习惯上，人们把它分为三段，河源──湖北宜昌为上游；宜昌到江西湖口为中游；湖口以下为下游。长江三个河段是依据干流所处的地理环境及水文特征来划分的，长江上、中、下游河段也各有明显差异。
长江中游长约1000公里，流经江汉平原，那里河道迂迥曲折，江面宽展，河床比降锐减，水流迟缓，平均流速只有1米／秒。尤其自湖北的枝江到湖南的城陵矶一段，古称荆江，素有“九曲回肠”之称。在藕池口到城陵矶之间，直线距离仅80公里，而河道竟长达270公里。长江中游的另一特点是支流众多，湖泊密布。主要的支流，北有汉水，南有洞庭湖水系的湘、资、沅、澧四水和鄱阳湖水系的赣、抚、信、修诸水。长江中游集水面积约占全流域的五分之二，使长江水量急速增加。南北众多的水系，对大江干流的水量起重要的调节作用。这段河流的水位、流量等水文特点则受降雨的影响十分明显。 长江下游长800多公里，江阔水深，支流短小。主要有青弋江和巢湖、太湖水系及其它短小支流。它们对长江水量的影响不大。镇江以下，江流折向东南，进入广阔的长江三角洲地区。那里地势更为平坦，水网密布，湖泊众多，一派水乡泽国的景象。到了南通，江面宽达18公里，到入海口附近则宽达80多公里，呈现江海相连，极其壮观的景色。 按地理条件和水文特征差异把长江划分为上、中、下游三段，对我们了解长江、认识长江和研究长江都提供了极大的方便。 |
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先看长江上游，这一河段长约4500公里，河流大部分流经高原、高山、峡谷地带，特别是通天河、金沙江和三峡地区，具有明显的高原山地峡谷河流特征。这里河床比降大，仅金沙江干流落差即达3000米。河流水量丰沛，水流湍急，水力资源丰富。 
