何为“淫祠”？洪武三年（1370），明太祖在诏书中就给以如下的定义：“天下神祠，无功于民，不应祀典者，即淫祠也，有司无得致祭。”
可见，所谓的“淫祠”，就是朝廷祀典之外的各种神灵崇拜，而且官府祭祀无及。“淫祠”的概念，在明代有时又相当模糊。
如明人戴冠列出淫祠的单子，诸如观音堂、真武庙、关王庙、文昌祠之类。但我们知道，永乐年间成祖就在武当山建真武殿，而关公之封，在明代屡有崇加，所以如何确定“淫祠”的范围，确实不是一件易事。
在一些正统的儒家士大夫看来，淫祀可以危及朝廷的正常统治，所以他们或在任上下令撤毁属于淫祀的庙宇，有些甚至是赦封的庙宇。
如景泰三年（1452)，按察金事孙振巡视福建兴化、泉州、漳州三府时，就撤掉教封的天妃宫、东岳、烈女等庙，以及弥勒、观音等50余座寺院，还毁掉神像，让僧徒还俗为民；
或建议撤庙宇，毁像设，以维护朝廷祀典的纯洁性，如成化元年（1465)，湖广巡抚王俭就上奏禁革淫祀，凡是不被礼典或当代祀典所载的鬼神信仰，均应撤其庙字，毁其像设，并禁革塑绘神像的工匠。
