19世纪前期，经过第一次工业革命的英国完成了由工场手工业到大机器生产的华丽转变，成为世界上第一个工业化国家。然而大机器的生产势必需要更多的原料和更广阔的市场。于是英国开始在全世界寻找原料市场，最终他们将目标锁定在了积贫积弱的大清帝国，与清王朝贸易，但在当时的贸易中，清王朝一直处于贸易顺差地位，为了扭转对华的贸易逆差，打开中国市场，英国开始向中国走私鸦片。
鸦片战争前的广州十三行
当时的湖广总督林则徐在给道光帝的奏折中写道“若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。于是在1838年冬，道光帝派林则徐为钦差大臣赴广东查禁鸦片。林则徐到任后查缴2万余箱鸦片，并于虎门当众销毁，史称“虎门销烟”。英国政府以此为借口发动鸦片战争，中国开始由独立的封建国家逐步沦为半殖民地半封建国家，这次战争也成为中国近代史的开端，中国开始了百年动荡时期。这时的清王朝虽经过了“康乾盛世”，却早已是腐朽不已，统治者还是沉迷于天朝上国的美梦中，丝毫没看到民生的疾苦与世界潮流的变化。
后来咸丰帝在位期间就与列强签订了«北京条约»﹑«天津条约»等一系列不平等条约。但列强并不满足因此获得的利益，条约签订不久，便又发动第二次鸦片战争，举世闻名的圆明园就是在此次战争中被焚。战争爆发后，咸丰帝逃往热河，只留下恭亲王奕䜣一行人留守京师并与列强周旋。逃往热河的咸丰帝非但没有奋发图强，商讨退敌之策，反而更加放任自己，纵情声色。不久，就在热河行宫烟波致爽殿病逝。在咸丰帝还余一口气的时候，为自己儿子的登基下最后一道旨：命肃顺、载垣等八人为顾命大臣辅政，并授予皇后‘御赏’印章，懿贵妃‘同道堂’印章。八大臣与两宫太后相互牵制 。但急于夺权的慈禧便劝说生性和顺的慈安发动政变，夺取八大臣的权利，于是便有了“辛酉政变”。
慈禧太后像
政变发生后，八大臣下场凄惨，死的死，充军的充军，朝廷大事的决定权完全掌握在太后手中。懿贵妃即后来的慈禧太后的儿子载淳于北京即位，即同治帝，意为两宫太后共同统治，称慈安为母后皇太后，慈禧为母后皇太后。同治帝年幼即位，慈禧又说服慈安以新帝年幼为由，垂帘听政。年幼的同治并不亲近自己的生母慈禧太后，却对自己的嫡母非常亲近。这就使得慈禧在心中暗暗记恨慈安。同治十二年，同治帝成年，按祖制两宫太后也该撤帘归政，但在随之而来的皇后的人选上，两宫太后意见不一，慈安太后主张立崇琦之女为皇后，即后来的嘉顺皇后。而慈禧主张立凤秀之女为后，即后来的慧妃。但同治帝比较喜欢前者，这一决定更加深了两宫太后的矛盾。而如愿以偿的同治帝大婚后仅亲政一年就因天花崩于皇宫养心殿，成为大清十二帝中最短命的皇帝。而大行皇帝膝下并无一子。权力熏心、阴险毒辣的慈禧为了继续掌握权力，在选嗣君时，亲自指定醇亲王与自己亲妹妹的儿子，过继于咸丰帝，名义上继承咸丰帝而非同治帝的皇位，年仅四岁的载湉继承帝位，年号光绪。
光绪帝登基后，两宫太后再次垂帘听政。然而慈安作为咸丰帝正牌皇后的存在，对慈禧来说，始终是专权路上最大的障碍，加之因同治帝对慈安的亲近、同治帝皇后的选定及安德海之死这三件事，让慈禧对慈安早已是恨之入骨。光绪七年三月，慈安太后崩于钟粹宫。对于慈安太后的暴毙，一时成为皇宫内外，茶余饭后的谈论话题，也成为后世学者难以解开的历史悬案。
光绪帝与珍妃像
直至光绪二十六年，八国联军侵华战争爆发，慈禧太后不顾大局，向八国宣战，结果不言而喻，八国联军攻入北京，慈禧携光绪帝仓皇出逃，留下李鸿章等与列强谈判，留下了丧权辱国的句子“量中华之物力，结与国之欢心”。次年，慈禧太后与光绪帝回京，慈禧为了笼络人心，巩固自己的统治，改变自身守旧无能的形象，开始推行一些新政，但这时的清王朝就犹如一个病入膏肓的老人，这种小打小闹已经无法挽救其灭亡的步伐。光绪三十四年十月二十一，光绪帝崩于瀛台。而此时的慈禧也已是行将就木，强撑着在光绪帝灵前立溥仪为帝，醇亲王载沣为摄政王监国，弥留之际留下了“……女人不可预闻国政……不得令太监擅权”的话。将死之人，其言也善。她明白自己之前做过的众多误国之事，已经把清朝搞得满目疮痍，自己死后，留下一个烂摊子，接替自己的是一个年仅3岁的孩子，这个国家还能撑多久，他也不知道，但是她知道很快将会灭亡。
次日（光绪三十四年十月二十二日），实际掌握中国命运47年，历经三朝的慈禧太后在把祖先打下的大好河山搞得满目疮痍之后也驾鹤西去。一下子两位最高的人物离世，年仅三岁的溥仪灵前即位，是为宣统帝，成为封建王朝最后一位皇帝，紫禁城最后一位主人。仅三年后，辛亥革命爆发，隆裕太后替宣统帝宣布退位诏书。民国政府保留皇帝尊号，废帝溥仪仍住在紫禁城。至此，统治中国两千多年的封建帝制终于结束。虽然后来也有袁世凯的称帝，张勋复辟，但都是草草收场。直至1924年，冯玉祥在北京发动政变，把废帝溥仪赶出紫禁城，曾经辉煌无比的紫禁城迎来了人生的落日。
黄昏下的紫禁城
从明成祖朱棣到宣统帝溥仪，历经过24位皇帝的紫禁城伴着落日关上了沉重的大门。如今，曾经庄重森严的紫禁城逐步开放于世人眼中，里面的是是非非、功功过过，留与后人无限的遐想……
