专家警告称，在非洲萨赫勒地区活动的武装组织正在毁坏数百处古文化遗址，在过去几年里，面对圣战分子的攻击，政府军已经从马里、布基纳法索和尼日尔等大片地区撤退。
随着武装组织——其中许多与基地组织、伊斯兰国结盟，在当地拥有的影响力越来越大。萨赫勒地区拥有着可以追溯到新石器时代的考古遗迹。在中世纪，西非文明沿着尼日尔河河岸蓬勃发展，形成了无数辉煌的帝国。
在13世纪，加奥和廷巴克图成为伟大的贸易和学术中心，穿越撒哈拉沙漠的黄金和盐贸易路线让周边国家变得异常富有。在欧洲把异教徒烧死在火刑柱上的时候，书籍成了马里帝国地位的象征。伊斯兰学者在遍布该地区的图书馆中收集了数十万份手稿，其中最著名的是廷巴克图。
但专家表示，该地区的文化遗产正受到攻击。博物馆、陵墓和村庄都遭到了搜查，因为那里放置着古物和书籍，历史遗址上到处都是新挖的洞。“这是一场灾难，各地都遭到了突击搜查。我们不知道有多少，因为我们不能亲自考察，全国大约有数百处受损地点，”马里巴马科国家博物馆馆长塞缪尔·西迪贝表示，“我们无法估算这些被损坏的文物的价值，因为这是我们的历史。”
有关非法交易文物的确凿细节很少。历史上，萨赫勒地区并没有像北非和中东地区那样受到考古学家的重视。根据西迪贝先生的说法，有无数具有历史意义的遗址没有得到测绘和保护。“武装组织和圣战分子没有像伊斯兰国在叙利亚那样拍下自己破坏的照片，但每个人都认为他们在马里和布基纳法索破坏文物。
当地村民知道历史遗迹的下落，随着萨赫勒地区的安全形势持续恶化，许多村民要么穷死饿死，要么被武装组织强迫挖出文物。这些文物包括雕像、面具、中古珠宝和恐龙骨头等各种物品，通常都被拍卖到欧洲和美国拍卖行中。目前还不清楚这桩交易能赚多少钱，但之前在欧洲查获的被贩卖的萨赫勒古物价值数千万英镑。人们担心，海湾国家可能会有更大的市场。
联合国教科文组织西非和萨赫勒地区办事处的圭奥马尔·阿隆索·卡诺表示：“文物在进入国际市场之前，通常会经过中间商在不同的国家进行交易，这使得追踪文物非常困难。随着危机继续升级，我们必须确保萨赫勒地区的文化遗产得到保护，我们正在培训数十名海关官员，以识别被盗的文物。”
当前的灾难并非没有先例。2012年，与基地组织结盟的“伊斯兰后卫”组织的圣战分子入侵马里北部时，在中世纪城市廷巴克图掀起了一场破坏传统文化的狂热。对于“伊斯兰后卫”组织来说，没有什么地方比廷巴克图更有偶像崇拜的气息了，这里有333名苏菲派圣徒，当地人经常参拜他们的神龛，希望以此来向上帝祈祷。
马里政府廷巴克图文化委员会主席本·伊斯欧缇表示，圣战分子用鹤嘴锄头、卡拉什尼科夫步枪，甚至徒手拆毁这座城市的泥砖陵墓：16座最重要的陵墓中已经有15座被毁。更糟糕的是，在他们长达一年的占领期间，超过4400份古代手稿被烧毁或被盗。
值得庆幸的是，廷巴克图及其知识宝库的情况已大有改善。在捐助者的帮助下，神殿得以重建，清真寺所受的损害也得以修复。在联合国维和特派团的帮助下，三家收藏廷巴克图部分私人手稿的图书馆已被修复。
如果不是像本·艾萨尤蒂这样的人，可能会造成更大的破坏。当这座城市沦陷时，他把8000份手稿捆住，装在箱子里，然后藏在地堡里。他和一群忧心忡忡的市民设法将30多万份手稿运送到安全的地方。如今，大多数手稿都藏在马里南部首都巴马科周围的保险库里。
在大英图书馆的支持下，策划这次运送行动的阿卜杜勒·卡德尔·海达拉博士正在领导一个恢复和数字化手稿的项目。他希望通过数字化这些手稿，可以为下一代保护它们，并让全世界的人都可以在网上阅读它们。
在海达拉博士位于巴马科的非政府组织“Savama”的小房间里，研究人员在认真仔细地翻阅着这些手稿，对每一页进行拍照并记录内容，有些手稿长达数百页。研究人员表示，就算以每年2万份手稿数字化的速度进行下去，完成这项任务也至少需要10年时间。但随着一页页的手稿被数字化，萨赫勒历史的一小部分被保存了下来。
