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长春花碱和长春新碱是从植物中提取出的一类化疗药物，它们的发现非常偶然。 1952年，加拿大多伦多的克拉克·诺贝尔（Clark Noble）医生收到了一封他的一位牙买加患者寄来的信，信封里面装满了叶子。这些叶子来自于一种亚热带长春科植物，名字叫做长春花，牙买加人用这种叶子泡茶喝，据说对治疗糖尿病有益。牙买加的一位医生，约翰斯顿（C. D. Johnston），对长春花植物提取液能够帮助降低血糖之功效深信不疑，他后来一直支持着Noble医生的研究工作，邮寄长春花叶子给他。 事实上，长春花叶子做的茶在南非、菲律宾、印度、澳大利亚等地一直被作为传统药材用来控制糖尿病。长春花植物中提取出来的物质甚至被作为糖尿病治疗药物在英国上市。 为了探明这种植物的叶子中究竟是何种成分起到了疗效，Noble医生开始对长春花进行研究。他把这些叶子邮寄给了著名生化专家詹姆斯·科利普（JamesCollip）教授的实验室，Collip教授因为参与了胰岛素的提纯工作并将其成功应用于临床治疗糖尿病而闻名于世。Collip教授在多伦多时曾经和Charles Best教授一起工作，而Clark Noble是Best教授的助手。这是Clark和自己的哥哥Robert通过扔硬币的方式来选择并成功获得的工作机会，Robert在输给弟弟以后，成为了一名内分泌学家，在Collip教授的实验室工作，负责了这次长春花有效物质的提取工作。 当把长春花提取物给糖尿病大鼠和兔子口服以后，并没有出现预期的疗效，这些动物的血糖并没有降低。为了提高疗效，Noble把长春花浓缩提取液注射到了糖尿病大鼠的腹腔，这些大鼠存活了5天以后，死于严重细菌感染所致的多发性脓肿。这一现象出现的原因是大鼠的骨髓功能遭到了严重抑制，体内的白细胞枯竭，抗感染屏障遭到破坏。Noble立即意识到：这种成分也会对骨髓过度增生的患者有治疗效果。 牙买加的Johnston医生继续收集从热带雨林中采集来的长春花，给Noble邮寄长春花的干叶子，提供研究的原料。然而，这些还不足以支持提纯的需要，于是，Noble医生和他的同事们开始在温室里培育长春花。结果，从这些植物里提纯出来的生物碱带来了更加不可思议的结果：实验动物的身体里不但骨髓功能受到了抑制、白细胞减少，就连肿瘤也缩小了。由于这种物质来自于长春花，科学家们就把这种可以降低白细胞和抑制骨髓的生物碱命名为长春花生物碱（vincaleukoblastine），后来又缩写为长春花碱（vinblastine）。 1958年，Noble医生在美国召开的科学大会上向全世界展示了他的这一发现，报告题目是《化疗药物的新机会：长春花属植物》。然而也许是组委会对他的这一题目不感兴趣，Noble医生的演讲时间被安排到了半夜，这一重大发现在演讲现场并未得到太多的回应。 由于这次大会的主题是抗癌药物筛选的新项目，Noble医生于是抓住时机把他的发现做了重点陈述，期望引起有关人士的注意。他说道：“也许，我的这一发现对于药品研发人士来说可以算得上是异端邪说，但我很想借这个机会告诉大家：也许，这就是一个机会！从植物中提取的物质，能变成化疗药物，帮助我们战胜癌症！”Noble医生还强调，如果他和同事们的研究因为缺少长春花原材料而止步不前的话，也许人类将失去一个发现新型抗癌药物的机会。他呼吁更多的人来关心和重视药物研发工作，给他们这样在小型科研院所里孜孜以求的科学家们以支持和帮助。他的这番演说起到了一定的效果，礼来（Eli Lilly）公司的一位参会者注意到了Noble医生所演讲的内容，并安排了随后的会面，决定为这个项目提供支持。 随后，在礼来公司支持下所开展的一些研究中，科学家们发现，长春花提取物并没有治疗糖尿病的作用，但却对小鼠的急性淋巴细胞白血病有着良好的效果。1961年，该药厂的科学家戈登·斯沃博达（Gordon Svoboda）教授报道称他提纯出了长春新碱（vincristine），这是一种与长春花碱的化学结构完全相同、但却毒性更小、临床应用更加广泛的长春花提取物。从长春花中提取生物碱的工作非常艰巨，15吨长春花干叶子中才能提取出一盎司（约等于31.1035克）长春花碱。生物筛选的结果显示：长春碱对小白鼠的移植性急性淋巴细胞白血病P-1534有明显抑制作用，在人类同样疾病中的治疗作用也很快被证实。这时，在实验室里提取有效化合物的技术已经大大提高，3年之后，FDA批准了Noble医生的这一发现，长春花碱和长春新碱得到了官方认证。从那以后，在临床上被广泛用于治疗血液病等多种癌症。 长春新碱的抗肿瘤作用靶点是微管，主要抑制微管蛋白的聚合而影响纺锤体微管的形成，使有丝分裂停止于中期。还可干扰蛋白质代谢及抑制RNA多聚酶的活力，并抑制细胞膜类脂质的合成和氨基酸在细胞膜上的转运。目前，医生们通常把长春新碱和类固醇激素一起配伍，联合治疗儿童白血病。并且，在联合用药的情况下，长春花碱对于睾丸癌的疗效达90%以上，还把成年霍奇金氏淋巴瘤的5年预期生存率提高到了98%以上。 目前，从植物中提取生物碱的研究仍在继续，每年需要8吨的长春花。这个开始时想探讨民间偏方治疗糖尿病的试验，最终以发现了有效的抗癌药物而告终，是人类药物发展史上的一段佳话。 |
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