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韩信开始时是一个平民，穷到甚至无法出远门，没能做得了官吏，又不会经商谋生，只能从别人家蹭些吃喝勉强度日。虽然穷困潦倒，但韩信却是个志向远大之人，他母亲死后没钱办不了丧事，依然坚持要找一块宽敞的地方下葬，要让旁边能够安置上万家。淮阴当时有个人看不起韩信，一直纠缠拦路，嘲讽他虽然又高又大，身边配着一把宝剑，其实是个胆怯之人。又当众侮辱说：“你要有能耐，就拔剑杀了我；要是怕死，就从我胯下爬过去。”韩信没有逞一时之勇，便他的胯下爬了过去，遭到了在场所有人的嘲笑。项梁起义北上路过淮阴时，韩信带着宝剑前去投奔，只是一直没有得到重用。项梁战败身死后，又到了项羽麾下得了个官职，只是韩信多次献计给项羽都没有被采纳。到汉王刘邦入蜀的时候，韩信又脱离项羽前去投奔刘邦，依旧没得到重视。后被牵连问斩时，得到滕公夏侯婴的赏识，一番交谈之后推荐给刘邦，只是刘邦并未发现韩信有什么出众的地方，封了一个掌管生产军粮等事的职位。在军中韩信多次和萧何交谈，萧何也认为韩信确实有奇特之处。当时项羽将刘邦封为汉王，看似封赏，实则是将刘邦排挤到当时比较落后的汉中，在路上时已经有很多将领私下离去。韩信认为萧何等人已经数次向刘邦进言举荐，刘邦还是一直不打算重用自己，也悄然离去准备另谋他就。萧何听到韩信离去的消息，立即连夜前去追赶，这才将韩信劝回军中。随后向刘邦力荐韩信讲明利害，刘邦这才愿意斋戒建坛，任命韩信为大将军。韩信又向刘邦阐述了争夺天下的方针要略，一番畅谈后便让刘邦深感得信者晚，这才真正得到了刘邦的信任，从此他对韩信言听计从。公元前206年，刘邦听从韩信的计谋，大张旗鼓的修复之前为了麻痹敌人而毁掉的栈道吸引注意力，暗中却率主力翻越秦岭直奔陈仓。轻易地占领了三秦王之地，取得楚汉战争的第一步胜利，掌握了关中大部分地区。次年，汉军联合齐王、赵王共同攻打楚国，在彭城与项羽率领的楚军交战，此战汉军大败退走。韩信收拢撤退的士兵后，与刘邦在荥阳会师，大破楚国派来的追兵。刘邦在彭城战败时，之前归附的诸王都转投楚国之下，魏王更是封锁河关，截断汉军退路。于是派韩信率兵攻打魏王，韩信先是准备船只假意渡河，实则带领精兵用木盆木桶渡河偷袭楚都安邑，当魏王发现时已为时已晚，被韩信所俘虏。之后韩信又带兵攻击赵国，成安君不听李左车的计策去截断汉军粮草，坚持要与汉军正面硬碰。于是在韩信的挑衅之下倾巢而出，两军交战后韩信佯装不敌，退到河边背水而战，汉军无路可退愈战愈勇。赵军久攻不下想回营修整，却发现自家营地飘着汉军的旗帜，原来韩信早已派部分士兵携带众多汉旗潜伏在附近，在诱出赵军后便冲入敌营将其换上。只不过赵军并不知道，还以为自家的大王和将军都已经被汉军所擒获，纷纷四散逃窜，韩信带领汉军两面夹击，斩杀成安君，活捉赵王，韩信以少敌多大获全胜。公元前202年，刘邦趁项羽领军多次大战疲惫不堪，向楚军发动进攻。约韩信从齐地，彭越从梁地南下合围楚军。五年十月韩信、彭越未能如期南下。刘邦追击楚军至固陵，楚军反击，刘邦大败而归。为调动韩信、彭越，刘邦听从张良之谋，划陈以东至海广大地区为齐王韩信封地；封彭越为梁王，划睢阳以北至谷城，为其封地。由韩信指挥此战。韩、彭遂率兵攻楚；韩信从齐地南下，占领楚都彭城和今苏北、皖北、豫东等广大地区，兵锋直指楚军侧背，彭越亦从梁地西进。汉将刘贾会同九江王英布从下城父北上；刘邦则率部出固陵东进、汉军形成从南、北、西三面合围楚军之势，项羽被迫向垓下退兵。年末，以刘邦为首的各路军队约计四十万人与十万楚军在垓下地区展开最终决战。韩信率领的前头部队进攻失利，引兵后退，下令让左、右翼军包抄夹击。楚军落入下风，韩信再率军进攻，楚军大败，退入防线内坚守不出，被汉军团团围住。楚军屡战不胜，兵疲食尽。韩信命汉军士卒夜唱楚歌，歌云：“人心都背楚，天下已属刘；韩信屯垓下，要斩霸王头”以至于楚军思乡厌战，军心瓦解，韩信趁势进攻，楚军十万军队被全歼，项羽逃至东城自刎而亡。韩信深谙兵法，自言用兵“多多益善”，为后世留下了极多的战术典故：明修栈道，暗渡陈仓、临晋设疑、夏阳偷渡、木罂渡军、背水为营、拔帜易帜、传檄而定、沈沙决水、半渡而击、四面楚歌、十面埋伏等。其用兵之道，为历代兵家所推崇。作为军事家，韩信是继孙武、白起之后，最为卓越的将领，其最大的特点就是灵活用兵，是中国战争史上最善于灵活用兵的将领，其指挥的井陉之战、潍水之战都是战争史上的杰作；作为战略家，他在拜将时的言论，成为楚汉战争胜利的根本方略。
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