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当年电视剧《芈月传》的热播，芈月在历史上的原型——秦国的宣太后也越来越受到关注。宣太后是秦国君主秦惠王的妃子、秦昭襄王的生母，她帮助自己的儿子取得了秦国的王位，并事实上执掌秦国朝政40年左右（有说36年，也有说41年的），而这一时期，正是秦国逐步走向强盛、并最终傲视群雄、在军事上对关东六国取得绝对优势的关键时期。因此，宣太后对秦国最终统一六国、建立强大的秦王朝奠定了重要基础。
宣太后是秦惠王的众多妃子中的一个，史称“芈八子”。按照秦汉时期后宫的制度，君主的嫡妻称为王后（皇后），后下面有夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使等名号，美人相当于二千石的爵位，而八子则相当于千石的爵位，在众多妃子中的地位并不高。秦惠王去世后，秦武王即位，他喜欢同别人比谁的力气大，手下的孟说等几个大力士都得到重用。但一次在同孟说比赛举鼎的时候，用力过度，绝脉而亡。因武王没有儿子，所以几个弟弟开始争夺王位。宣太后在自己同母异父的弟弟魏冉的帮助下，将在燕国当人质的儿子（秦武王的异母弟弟）公子稷迎回秦国，继承了王位，他就是秦昭襄王。因昭襄王即位时尚未成年，因此宣太后就以太后的身份临朝。昭襄王的其他几个兄弟自然不服，在一些大臣的帮助下，试图起兵反抗，结果都被宣太后除掉，连秦惠王的王后也不得善终，秦武王的王后（昭襄王的嫂嫂）则逃亡到了魏国。宣太后控制了朝政，任命魏冉为相国，封为“穰侯”，但实际上的主政者依然是宣太后。这一时期，虽然秦国在军事上已经逐步取得了对关东六国的主动权，但各国的一些优秀人才，也在这一时期集中涌现，如著名的战国四公子：齐国的孟尝君田文、赵国的平原君赵胜、魏国的信陵君魏无忌、楚国的春申君黄歇。就在这群英辈出、群雄环视的背景之下，秦国依然主动出击，东征西讨，而且绝大多数的战争都取得了胜利，拓展了自己的疆域，压缩了关东六国的生存空间，不能不说是体现了宣太后的治理才能。
宣太后执政初期的战国局势 当时秦国最主要的敌人，是东面的赵国、南面的楚国和北面的义渠。赵国武灵王胡服骑射，提升了国力，但后来因内乱而衰弱了。虽然有蔺相如、廉颇、赵奢等文臣武将，但在对秦国的战争中却是屡屡失败。著名的“完璧归赵”和“渑池会”等秦国和赵国之间的重大历史事件都是发生在这一时期，在这两起重大事件的背后，折射出的是秦国对赵国的压迫，赵国只是挽回一点面子而已。 而楚国就没有赵国那么幸运了。虽然之前楚国几次战争都失败了，但实力犹存。特别是楚国的君主楚怀王几次被秦国欺骗，发誓要报复，无奈力不从心。后来秦昭襄王提出同楚怀王在武关相会结盟，但楚怀王到武关后，被秦国的伏兵劫持，秦国提出要楚国用巫郡和黔中郡换回楚怀王，但楚国不同意。后来楚怀王试图逃回楚国未果，最终客死秦国。 义渠是秦国北方的一个部族，长期同秦国发生战争。秦昭襄王继位时，义渠王前来朝贺，宣太后竟然与义渠王私通，还生下了两个孩子。 
宣布好消息的芈月 为了实现攻灭义渠的目的，宣太后于前272年引诱义渠王入秦，并将他杀死在甘泉宫。同时，秦国趁机发兵攻灭义渠，在义渠的故地设立陇西、北地、上郡三郡，彻底消除了北方的威胁。 
看见义渠王被杀时的芈月
当然，在宣太后主政时期，秦国的一个最大的收获，就是发现并重用了白起这个军事奇才。前293年，韩、魏联军进攻秦国，魏冉向昭襄王推荐白起率军抵御。白起在伊阙（今河南省洛阳市龙门镇）以不及韩、魏联军一半的兵力，全歼韩魏联军24万人，杀死了联军的主帅，并乘胜攻占了伊阙及五座城池。此战使得韩、魏两国精锐丧失殆尽，被迫献地求和。白起因战功卓著升任国尉。同年，白起又趁韩、魏两国在伊阙之战惨败之机，率兵渡过黄河，夺取了安邑（今山西省运城市夏县西北）以东到乾河的大片土地。前278年，白起又率军讨伐楚国，攻占了楚国的国都郢，并焚烧了楚王的陵墓。楚国军队溃不成军，被迫迁都于陈。第二年，白起又攻占了巫郡和黔中郡，这片当年楚怀王拼死不肯割让的土地，最终还是被白起夺取了。当然，白起最大的功绩，就是在后来与赵国的战争中，全歼赵国军队，并坑杀降兵40万。
宣太后在长达40年左右的时间里，控制了朝政，并任用自己的弟弟魏冉、芈戎以及儿子公子悝（高陵君）、公子芾（泾阳君）等四贵主政，极大限制了秦昭襄王的权力，造成了秦国国内只知有太后和四贵，不知有秦王的局面。因此，昭襄王为了收回权力，采纳范雎的建议，于前266年废掉了宣太后，罢免了魏冉，并将他们驱逐出了秦国。次年，宣太后去世。宣太后以一介女流执掌秦国的朝政，可以说是开创了中国历史的一个先例。司马迁在《史记·穰侯列传》中评价魏冉时说过这样一段话：“秦所以东益地，弱诸侯，尝称帝于天下，天下皆西乡（向）稽首者，穰侯之功也。”而魏冉背后的支持者则是宣太后。因此，这些功劳至少一大半应该是宣太后的。中国历史上太后临朝主政，宣太后可谓是始作俑者；而“太后”的称谓，也是由宣太后开始的。
宣太后去世前后的战国局势
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