 银心周边区域，其间隐藏着一个超大质量黑洞。黑洞在遥远未来的一段时期内，将成为宇宙中仅存的物质形态。NASA / JPL-Caltech / Judy Schmidt 短短几十年前，人们还相信宇宙的膨胀会停止。人们相信宇宙中存在足够多的物质，它们会阻止宇宙永远膨胀下去，甚至开始收缩，再次成为一个密度无限大的奇点。还有人相信这一过程可以反复进行，无限循环。 但1998年，两组天文学家同时发现，宇宙中Ia型超新星和我们的距离实际上比理论预计的要远，有一种不明力量正在推动它们加速远离。 这种神秘的力量就是所谓的“暗能量”。要推动宇宙以我们今天所见之速度膨胀，暗能量在宇宙质能总和中的比例应该是69%左右，剩下只有31%是能够产生引力抵御宇宙膨胀的物质和暗物质。这意味着照此下去宇宙的膨胀不但永远都不可能停下来，而且还会越来越快。 这会导致我们所知的宇宙在遥远而无限的未来消亡。科学家称之为“热寂”。 但“热寂”只是最终结局。在此之前很久，大约是距今几万亿年之后，宇宙中星系之间就已经因为距离遥远而互相看不到了。在距今100万亿年后，宇宙中的所有造星运动都将停止，我们习以为常的“恒星纪元”开始走向尽头。 “恒星纪元”结束之后，是漫长的“衰落纪元”。在此纪元中，恒星将逐一熄灭，星系将失去光明。随后，恒星的遗骸也将分崩离析，宇宙中仅存的物质都将被封印在黑洞之中。宇宙由此进入“黑洞纪元”。 但黑洞也不能永存，作为那时宇宙中唯一物质存在形态的它们也会消亡。根据霍金的理论，黑洞会缓慢地“蒸发”，释放粒子并失去质量。最早失去踪迹的一定是小型的恒星级黑洞；而在大约10¹⁰⁰年后，超大质量黑洞也将逐一消失。 “黑洞纪元”的结束，意味着“黑暗纪元”的到来。以我们今天有限的知识来推断，“黑暗纪元”将会一直持续下去，直到永远。根据热力学第二定律，“黑暗纪元”到来后，宇宙中的所有能量都将消散，宇宙的温度将无限接近绝对零度。而这就是“热寂”。 我们无须害怕这一充满了黑暗和绝望的未来，因为这只是根据当前有限的知识所作的一个推论，谁知道未来我们还会发现什么？也因为在以万亿年计的时间尺度面前，人类的整段历史，也不过是漫长宇宙寒冬中的微弱火花，转瞬即逝。
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