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在明朝历史上，万历是一位遭到后人诟病的皇帝。虽然前期在张居正辅佐之下，取得了“万历中兴”的局面，还进行了万历三大征，巩固了疆土，维护了国家的领土。然而，在他的后期，却消极怠政，二十多年不上朝。因此，很多史学家认为，万历是带领明朝走向衰落的皇帝。乾隆也曾评价，明朝之所以灭亡，不赖崇祯，而是因为万历、天启皇帝不理朝政。 万历之所以躲在宫中不上朝，从定陵考古的结果看，固然有其身体健康的原因，另一方面也是因为被所谓的“国本之争”伤透了脑筋。 所谓国本之争，实际上就是谁来当太子的争论，焦点人物是皇长子朱常洛和皇三子朱常洵。 按理来说，依据“有嫡立嫡，无嫡立长”的原则，因为皇后无子，那么庶长子朱常洛就是理所应当的太子，这也是明朝士大夫所认定的。但是，万历却非要让小四岁的朱常洵当太子，这就引发了双方的矛盾。 万历为什么要厚此薄彼呢，原因也很简单，太子是万历一时兴起，临幸了一位宫女所生，并没有什么感情，而朱常洵则是他最宠爱的郑贵妃所生，视若掌上明珠。 一般的人家，对儿子们有偏心，分家产多一些，别人也不会说什么闲话。这也是万历的算盘，认为这是他自己的家事私事。然而，在明朝士大夫看来，天子无私事，尤其是储君人选，是关系到千秋万代的大事。如果不按规矩来，那以后所有的藩王，都觉得自己有机会，天下迟早大乱，正如靖难之役，宁王造反一样。 但是，关于立储的重大意义，还有万历说不出来的苦衷。原来，他与郑贵妃感情深厚，一见钟情，赐予了她无限荣耀。短短几年，郑氏就由一个新入宫的嫔，一跃成为仅次于皇后的皇贵妃。而且，王皇后失宠，可以说，后宫遍布郑贵妃的耳目，一切都由郑贵妃说了算。 人心不足蛇吞象，郑贵妃对于这一些仍然不满足，她就希望自己能当上皇后，真正母仪天下。明神宗也认为这个要求并不过分，皇后就应该是自己最爱的女人。因此，在一次温存之后，为了讨郑贵妃欢心，万历写下手谕，将立朱常洵为太子，并密封在锦盒之中。 当时的王皇后万分小心，找不到把柄废黜，而且非常健康，因此，万历和郑贵妃只能希望将朱常洵立为太子后，再仿效明宣宗胡皇后无子被废，立孙贵妃为皇后的旧例，将郑贵妃推到梦寐以求的位置。因此，郑贵妃对于这份手谕非常看重，特意将它放在寝宫的房梁之上。 可是，事态的发展出乎所有人的意料。明神宗立朱常洵的态度强硬，而朝臣反对的声音更强烈。朱常洵采取拖延战术，期待出现变数，而朝臣们步步紧逼，声势一浪高过一浪。朱常洵对于敢于提出异议的大臣采用廷杖、罢官的方式，这竟然更激起了朝臣的兴趣，他们前赴后继提出主张，甚至以挨打免官为荣，以此可以青史留名。 更为重要的是，万历的生母李太后也干预了此事。她质问万历为什么不尽早将储君人选定下来，明神宗只好解释说朱常洛是宫女所生，李太后气愤地表示我当年也是宫女，你也是宫女所生! 大明朝为了这次“国本之争”，先后有四位首辅离职，牵涉三百多名高官，一百多人被罢官、廷杖、流放。最终，花费了十五年时间，还是由群臣和李太后取得了胜利，朱常洛被封为太子，而朱常洵被封为福王。 在决定作出之前，郑贵妃知道大势已去，无可挽回。但是，她还想做最后一搏。郑贵妃当着皇帝的面，将锦盒取出，可当她打开锦盒的时候，却发现那道谕旨已经被蛀虫咬坏。尤其是“朱常洵”三个字，已经成为了蛀虫的盘中餐。看到此情此景，万历也不由苦笑：天意如此!随后他转身离开了泪眼婆娑的郑贵妃，宣布自己的决定。但是从此之后，万历对于朝政就心生倦意，并以逃避的方式对抗自己的臣子。
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