唐高宗龙朔三年（663），在吐谷浑降臣素和贵的内应下，吐蕃军队大破吐谷浑，斩杀无数，吐谷浑末代国主慕容诺曷钵（？~688）和弘化公主（622~698，唐皇室宗室女，其父可能是左骁卫将军、淮阳王李道明，640年受太宗之命下嫁给吐谷浑王慕容诺曷钵，为有唐一代第一位和亲公主，后因吐谷浑被吐蕃所灭，与其夫一道逃至凉州<今甘肃武威>，武则天时，因避则天长子李弘讳改封‘光华公主’，赐姓‘武’，晋封‘西平大长公主’，698年病逝于灵州<今宁夏吴忠市>，次年在凉州下葬）带少量残兵狼狈逃亡凉州。
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唐高宗咸亨元年（670），唐廷欲扶持恭顺的慕容诺曷钵回故国，遭到禄东赞激烈反对，双方在青海湖畔列重兵，进行了大规模激战，结果以吐蕃军队的完胜而告终。
其实，公元7世纪中叶的唐朝正处在鼎盛时期，通过设立安西、北庭两个大都护府在中亚站稳了脚跟，军队战斗力也已达到最高水平。安西四镇（唐初的‘安西四镇’为碎叶、龟兹、于阗、疏勒四座城池,调露元年<679>后的‘安西四镇’为碎叶、龟兹、于阗、疏勒）代表了唐廷对其中亚疆域的完整行政治理体系。
因此，为了吐谷浑而发生的唐蕃之战，以唐军的全面失利结束，貌似有些匪夷所思。其实，了解了那时的情形，就会明白唐军失败的真实原因了：太宗~高宗时期，突厥人始终是唐廷挥之不去的北方强敌，和亲、镇压、离间、利诱·····唐廷可谓是机关算尽，但突厥给大唐的直接的战争威胁在很长时间内都如影随形般的存在，这也是唐廷尽可能对吐谷浑、吐蕃委曲求全实施和亲政策、对党项羌实施安抚怀柔政策的重要原因，两线甚至是多线作战，这是再强大的国家也是不愿意看到的景象。
更深刻的还有地理原因，我们知道，汉族作为农耕文明的典型代表，从来就不是扩张性民族，而从地理地形看，中国地势西高东低，呈阶梯状分布，北方又因几乎无险可守而被迫修筑长城，这很容易受到自西向东的攻击，一旦西域有失，则河西走廊不保，河西走廊一丢，则外敌很快就会兵临长安城下；从西南方向看，一旦青海失守，则狭长的河西走廊与蜀地便危在旦夕，同样长安也就命悬一线了。
所以，唐代初年所面临的战略形势是非常严峻的。为了在战略上保护长安，则必须固守河西走廊，而要固守河西走廊，则必须则必须向西北边地进行战略延伸，即控制、羁縻或者占有西域，同时，固守河西走廊，还必须保障青海和青藏高原的安全，因为那里同样具备从高处“俯冲”冲击河西走廊与关中平原的条件。
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