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如果你是一名天文爱好者，又或者你喜欢仰望星空，那么“南河三”这个名字绝不会陌生。 每当冬季来临，夜晚的星空中最受瞩目的天文景象就是著名的“冬季大三角”了。冬季大三角由三颗亮星组成。它们分别是夜空中最亮的恒星天狼星、亮度排名十二的参宿四，以及亮度排名第七的南河三。 这三颗亮星刚好组成了一个极为完美的等边三角形，而南河三就位于这个三角形的东北方向上。除去太阳以外，南河三的亮度虽然只能排到第七，但实际上南河三却是一颗比太阳要亮得多的恒星，它的亮度可以达到太阳的七倍左右，质量也可以达到太阳的1.5倍。作为一颗恒星，在人类还未能认知宇宙存在的岁月里，它就已经有了极高的知名度。 对于生活在尼罗河流域的人类而言，南河三具有举足轻重的地位。 这是因为当南河三在天空中出现的时候，距离天狼星的出现就不远了，而一旦天狼星出现，那么就到了尼罗河泛滥的季节。在科学尚未诞生的岁月里，人类无法意识到 而现在我们知道了，南河三以及天狼星的出现和尼罗河的泛滥之间并没有逻辑上的关系。太阳作为一恒星，它是孤独的，因为太阳系中只有太阳这唯一的一颗恒星，而南河三并不孤独，因为南河三有一颗伴星，还是一颗白矮星。 什么是白矮星呢？ 我们的太阳未来就会成为一颗白矮星。如果一颗恒星的质量在太阳的七倍以下，那么我们就可以称这样的恒星为小质量恒星。而在小质量恒星的主序星阶段结束之后，它会先发生氦闪，进而膨胀。我们的太阳就会膨胀为一颗红巨星，届时体积将会急剧增大，连地球轨道都会被吞没，膨胀之后就是坍缩，最终坍缩为一颗白矮星。 白矮星是一种具有极高密度和质量的天体。经过数百亿年的冷却之后，白矮星会最终变为黑矮星，并永远沉寂下去。在南河三附近的这颗白矮星并不算太大，质量约为太阳的一半，体积也只有南河三的三分之一。至于距离，南河三与这颗白矮星的距离接近20AU。AU是天文单位，太阳与地球的距离就被定义为1AU。 南河三与其相伴的白矮星相互绕行一周的时间是比较长的，大约需要40年。 白矮星在经过数百亿年的冷却，会最终成为一颗黑矮星，但这并不是一颗白矮星唯一的结局，还有另外一种情况。白矮星本身是由恒星坍缩而成，具有极高的密度，其性质类似于弱化版的黑洞，所以它会吸收周围的物质，而这种吸收并不是无限的，如果一颗白矮星不断吸收物质，那么最终会触及钱德拉极限，具体来讲就是质量增长到太阳质量的1.44倍。 当触及钱德拉极限后，会发生什么呢？会发生la型超新星爆发。超新星爆发是一种极为剧烈的宇宙天体活动，大质量的恒星会在主序星阶段结束之后通过超新星爆发坍缩为中子星或黑洞。而由小质量恒星坍缩而成的白矮星，在吸收了足够的物质之后也会产生超新星爆发。 超新星爆发会释放巨大的能量，波及范围十分广泛。 超新星爆发的影响范围很难估算，但通常认为在50光年以内发生的超新星爆发是极为危险的，而南河三系统距离地球也就在11.4光年左右，这个距离内一旦出现超新星爆发，那么对于地球生命而言绝对是毁灭性的，而且是彻底毁灭。 那么这颗白矮星会发生超新星爆发吗？幸运的是，这颗白矮星与南河三的距离接近了20AU，如果换到太阳系，基本相当于太阳和天王星的距离，在这个距离上，白矮星基本无法吸收南河三上的物质，所以这颗白矮星几乎是没有机会通过吸收物质增加质量来实现超新星爆发的。而南河三本身活动也非常稳定，冬季大三角依然可以在冬季的夜空中长久陪伴着我们。
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