|
1769 年，英国人瓦特针对蒸汽机的改良让其有了用武之地，人们开始放下繁杂的手工劳动，转而投入到机器生产的怀抱。物理和化学在这个时期取得了长足的发展，而“蒸汽时代”的来临，让飞行这个梦想也变得不是那么遥不可及。 继孟格菲兄弟实现载人热气球之后，亨利·吉法尔于 1851 年打造了首架能够投入实际应用的飞艇。长约 44 米的“雪茄”，就这么拖着老旧的 3 马力蒸汽机奔向天空，在飞行了 27 公里之后，吉法尔成功到达了相邻巴黎的特拉普。 如果说“齐柏林号”的环球旅行带动了飞艇行业发展，那么 1937 年坠毁的“兴登堡号”就预示着飞艇时代的结束，自此之后载人飞机逐渐取代了飞艇的地位。 与之相对的是，英国公司“Hybrid Air Vehicles（HAV）”却试图延续人们寄予飞艇的美梦，名为“Airlande 10”的庞然巨物，在耗时6年之后终于腾跃而起，飞向了英国的上空。 ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ 长得像“屁股”的非典型飞艇尽管 Airlande 10 结合了飞机、汽艇等现代技术，但驱动它飞行的，仍然是几十年前就开始应用的“氦气”。芳纶、碳纤维和聚酯薄膜构成了 Airlande 10 的气囊，其复合材料的引入也能保证氦气不会泄露，而双橄榄球结构的气囊造型则与印象中的飞艇有所不同。 奇特的外形设计虽然与“美”字搭不上边，甚至有些像“屁股”，但空气动力学的良好运用让飞行器的性能得到了质的提升。相较于传统飞艇，Airlande 10 的升力提高了 40%，时速也能够达到 150 公里左右。值得一提的是，一架中国公司为 Airlande 10 的发动机提供了核心技术。 “庞然巨物”的称谓自然不是空穴来风，Airlande 10 的长宽高分别达到了 92 米、44 米和 26 米，比 AIRBUS A380 这个空中霸王还大了 20%。除此之外，Airlande 10 的承重能力也非常出色，它能够背着 10 吨重的货品，在 4900 米的高空中待上 3 个星期之久。 ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ 开发工作并非那么一帆风顺Airlander 10 的原型机，其实是 2010 年产出军用飞艇 HAV 304。得益于美国陆军的拨款，耗资 5000 万美元的飞艇才没有把独资的 HAV 拖垮。不过，这个项目最终还是由于军费缩减而遭到了弃置，Airlander 10 从 2013 年开始，就停在贝尔福德郡静静的等待重生。 由于 Airlander 10 不需要起降跑道，且升降台的搭建也十分方便，非常适合在恶劣环境下运输物资。英国政府随即看中了它的应用潜力，并出资 510 万美元援助了飞艇项目，前提是 HAV 答应将 Airlander 10 改成民用。 然而，重启项目需求的费用远远不止 510 万美元，为了弥补 200 万英镑的空缺，HAV 公司只得无奈的发起一个毫无回报的众筹活动，并将希望寄托在人们的“情怀”上。 幸运的是，HAV 在 150 位股东的帮助下顺利拿到了 900 万英镑，其公司的市场估值也一度达到了 500 亿美元，Airlander 10 在今年 8 月 17 日成功完成了试飞。 ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ Airlander 10 背后的贡献者HAV 的主要研发人员都参与过国家级的相关项目，也有一部分人主导过军方科技。 迈克·达勒姆（Mike Durham）作为 Airlander 10 项目的技术总监，同时也是董事会的一员，从事“轻航空器”相关的工作已经超过 25 年。达勒姆还参与过大名鼎鼎的哈勃望远镜项目以及 Harrier 飞行器的研制，并持有航空工程学位。 项目主任尼克·奥尔曼（Nick Allman）则是一个编程好手，赢得过美国陆军的相关奖项，而基于 Raytheon Aircraft、GKN Aerospace 和 Raytheon Systems 的管理经验，也促成了 Airlander 10 的出现。 ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ 不太成功的第二次试飞今年 8 月 24 日，Airlander 10 在贝德弗德郡尝试第二次升空，在顺利完成了 100 分钟的飞行任务之后，降落时却遇到了一些麻烦。Airlander 10 在头部前倾的情况下缓慢坠落，最终如“时间静止”一般瘫倒在地上。 不过，虽然飞艇驾驶舱出现了一定程度的损毁，但机组和地勤成员并没有出现伤亡，Airlander 10 整体保存完整，和汽车的“刮擦”事件程度相当。 这次事件的具体原因还不太明朗，英国航空事故调查局进行了“不派驻员”的象征性调查，也有目击者声称飞艇在降落时挂到了电线杆，因此才会出现失衡的现象，但 HAV 随后出面表示这个消息并不属实。 HAV 总监克里斯·丹尼尔对 Airlander 10 似乎充满了信心，认为它们的产品解决了天气干扰和有效载荷的问题，此前在接受“卫报”的采访时表示：
而投资人布鲁斯·迪金森也认为人们不应该轻视这项颇具潜力的技术。 第二次试飞失败狠狠打了克里斯·丹尼尔的脸，尽管造成的负面影响不大，但 HAV 仍需全面考虑 Airlander 10 的安全性，否则只会重演“兴登堡事件”的惨剧。 现代科幻文化中有两种截然不同的风格，一种是基于维多利亚时期的“蒸汽朋克风格”，而另一种是未来主义的“赛博朋克风格”。赛博朋克的世界往往寄予了作者对于科技发展的反思，奠定了一种反乌托邦基调。相比之下，蒸汽朋克则体现了科技在人类发展时期的积极意义。 充满浪漫主义色彩的“飞艇”，也是蒸汽朋克作品中的常客。尽管飞艇的时代早已逝去，且 Airlander 10 的试飞不太成功，但它仍然具有一定的商业潜力，较轻的重量、较低的耗能成本是其胜任特殊运输任务的优势之一。除此之外，相对稳定的高空拍摄和震撼人心的横幅“广告”，也是常规飞行器无法比拟的特点。 （图片来源于：网络） |
|
|
