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1908年7月，美国宣布将八国联军侵华战争后所得“庚子赔款”的一半款项退还给中国，作为资助留美学生之用。自此之后，其他西方国家也陆续表示要将部分赔款退还中国，用于中国的教育事业。 结果许多人因此觉得，这些列强似乎并没有那么可恶，但事实的真相，却未必有我们想象中那样美好。无利不起早，西方列强之所以愿意退还赔款，是有着更深层次的政治目的。
1900年，八国联军占领北京，一年后清政府与列强妥协，签订丧权辱国的《辛丑条约》。条约规定，清政府向11国支付共计4.5亿白银的赔款，最后核定本息共计9.8亿两。 《辛丑条约》也被称为《解决1900年动乱最后议定书》，1900年是庚子年，所以这一笔史无前例的赔款也被称之为“庚子赔款”。 据记载，当时清朝每年的收入在一亿两白银左右，而支出则是一亿一千两，是典型入不敷出的财政赤字。当时的清朝虽然关税收入不菲，却已经全部用于抵偿现有外债，因此想要偿还这笔巨额债务，清政府不得不继续加重田赋﹑丁漕﹑粮捐﹑契税等苛捐杂税。这些杂税对于已经不堪重负的民众而言，无疑是雪上加霜。 对素来擅长敲骨吸髓的列强而言，清朝百姓的生死与他们何干。不仅如此，他们还以银价下跌为由，逼迫清政府补齐所谓的“镑亏”，根本不理会清朝外交官员们的申辩和反对。仅1901到1905年这四年，这笔“镑亏”费用就高达800万两。 但事情的转折也与此事有关。1904年12月，中国驻美公使梁诚再次与美国国务卿海约翰，协商庚子赔款究竟以金价为准还是银价为准的事。结果，在讨论中，后者一句不经意的话让他精神一震。海约翰说“庚子赔案实属过多”。 原来，在签订《辛丑条约》时，庚子赔款赔得就是列强出兵的军费，以及在华商人和传教士所蒙受的损失。根据美国事后的审核，这笔钱大概在二百万美元左右，但实际上美国却以此为由主张了将近三千三百万两白银的赔偿金。
有人可能会觉得，多拿了难不成反倒会成了什么坏事么？事实确实如此。 美国政府内部在对华政策上有激进的鹰派，也有姿态相对柔软的鸽派，许多鸽派认为，利用欺诈的方式勒索赔款虽然能获得一时之利，但很有可能会将中国推向美国的对手一边，尤其是在对方已经觉察到事情真相时。 因此，在公使梁诚的四处游说下，美国伊利诺大学校长爱德蒙·詹姆士，向罗斯福总统建议退还部分庚子赔款，用这笔款项来开办学校和补贴中国赴美留学生。 罗斯福接受了建议，并将这一提议上报国会，最终美国退还部分庚子赔款，并宣布不再向清政府催缴剩余欠款。但这笔退款并没有流入大清国库，清政府按照美国的要求，设立了游美学务处，并在清华园建立游美肆业馆，这一肆业馆也是清华大学的雏形。 像胡适、赵元任、竺可桢这些民国时代的大师人物，都是在这一时期通过游美学务处前往美国游学的。可以说，这笔退款的确对中国的教育事业起到了不小的作用。 不过，实事求是的说，即使是当时主张退款的校长詹姆士本人，他也并不是因为所谓的“正义感”而要求政府放弃赔款。 在他给罗斯福的信中曾经十分明确地指出，他之所以要将退款用于教育，就是为了能够让新一代的中国青年能够更加倾向和亲近美国。他有一句名言“商业追随精神上的支配，比追随军旗更为可靠”。希望依靠软实力在中国新青年信中留下烙印，这才是他的目的。
美国如此，其他西方列强也是这样。比如俄国，他是《辛丑条约》中获利最大的战胜国，仅赔偿金就占到了总额的五分之一。照理说，这样一块肥肉俄国人怎么舍得丢弃。 但是没办法，1917年俄国十月革命后，作为欧洲第一个红色政权，苏联的政治环境简直可以称之为“天崩开局”。为了笼络当时的北洋政府，他宣布“放弃帝俄在中国的一切特权”，包括庚子赔款，唯一的条件就是北洋政府必须承认苏俄的合法性。 和美国类似，苏联的退款也被要求用于中国教育事业。为此，两国还联合成立了一个名为“俄国退还庚子赔款委员会”的组织，这其实也是为了进一步拉拢中国的新青年。 除了俄国和美国以外，英、法、日、意也分别与中国协定了退款，这一方面是因为美国的带头作用，另一方面也是因为1917年爆发的第一次世界大战，协约国和同盟国为了拉拢中立国，才同意了北洋政府缓付、停付借款的请求。
在这几国中，日本算是唯一的例外。 虽然日本表面上同意将这笔退款用于中国的教育事业，但实际上从1923年开始，中国的教育团体就没有一个真正申请到日方的资金补助，反倒是留日学生，以及一些日本在华的研究机构成了受款者。 而等到1936年以后，这笔退款摇身一变，竟然成了日军用于侵略中国的战争资本！卢沟桥事变后，中日两国彻底进入敌对状态，退款一事自然没了指望。 |
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